他任命朝中公卿及以下官員的子弟為郎官，以填補原來由宦官擔任的職務，在宮殿侍侯皇帝。

他徵召未做過官的名士，如：荀爽、韓融、陳紀、申屠蟠等，入朝為官，恩寵有加。

比如說對潁川名士荀爽（荀彧的叔父），他先是派使者到荀爽家鄉，任命他為平原國相，荀爽赴任途中走到宛陵，又任命他為光祿勳。

荀爽到任不到三天，又升任司空。

從他被徵召，到升任三公，一共九十三天。

又任命陳蕃的兒子陳紀為五官中郎將，韓韶的兒子韓融為大鴻臚。

荀爽等人都害怕董卓的殘暴，被徵召後不敢不來。

只有申屠蟠接到被徵召的命令後沒有動身，別人都勸他前往，他笑而不答。

董卓到底沒能勉強他作官，他活到七十餘歲，在家壽終正寢。

在這些名士中，他對蔡邕最為信任。

蔡邕（133年—192年），字伯喈，陳留郡圉縣（今河南開封市圉鎮）人，是東漢大名鼎鼎的才女蔡文姬的父親。

蔡邕少年時即博學多聞，師從太傅胡廣，喜歡文學、數術、天文等，還擅長音樂。

漢桓帝時，中常侍徐璜、左悺等五侯擅權不法，聽說蔡邕的琴撫得好，於是告訴桓帝，命令陳留太守督促他到洛陽演奏一曲。

皇命不敢違，蔡邕不得已，磨磨蹭蹭走到偃師（今河南洛陽市偃師市），乾脆假裝生病，以養病為由返回家中，不去了。

這段時間，蔡邕與外界斷絕往來，在家裡無所事事，品玩古董。

他受東方朔《客難》及揚雄、班固、崔駰設疑自通的啟發，汲取百家之言，創作了《釋誨》來警惕和自勉。

建寧三年（170年），蔡邕被司徒橋玄徵召為掾屬，受到橋玄的厚待，後出任河平縣長，又被召拜為郎中，在東觀校書，升任議郎。

當時，東漢朝廷害怕州郡相互勾結，結黨營私，下令互為婚姻的家庭和兩州人士，不得互相擔任監察官吏。

後來又制定三互法，限制更加嚴格，規定互為婚姻家庭和兩州人士不得互動為官，導致選用官吏很受侷限，非常不易。

天下十三州，有十一州的人都不能擔任幽、冀兩州的官職，致使這二州的官職多有缺位，很久都無人接任。

蔡邕上疏，認為只要是人才，有能力勝任就應該選拔為官，建議漢靈帝廢除這些禁令，但漢靈帝不置可否。

漢靈帝喜愛辭賦，創作過《皇羲篇》，因此對會寫文章的人尤其偏愛，提拔重用了不少。

侍中祭酒樂松、賈護招來很多趨炎附勢的、毫無操守的小人，在學習、研究文學藝術的高等專科學校——鴻都門學任教。

這些人喜歡講一些地方風俗、鄉里小事的庸俗段子，漢靈帝卻聽得非常高興，不按常理出牌，也提拔了他們。

更有甚者，有幾十個市井小民，謊稱自己是宣陵孝子，漢靈帝不問青紅皂白，一律都授予郎中、太子舍人的官職。

熹平六年（177年），地震、颶風、冰雹、蝗蟲等災害不斷，鮮卑又侵犯邊境，勞役賦稅不斷加重，百姓苦不堪言，怨聲載道。

漢靈帝下詔自責，要求群臣建言獻策，拿出應對良策，蔡邕趁機密奏，建議訪求賢能、選拔官吏等七件事。

漢靈帝採納了蔡邕的建議，親自在北郊迎祥氣，舉行辟雍禮儀，又下詔把那些以宣陵孝子為名被任命為太子舍人的，統統貶為丞尉。

這年七月，護烏桓校尉夏育上疏請求討伐鮮卑。

護羌校尉田晏因犯錯受到處罰，買通中常侍王甫向漢靈帝求情，想受命出征，戴罪立功。

王甫說服漢靈帝同意出兵，派夏育、田晏、臧旻及南匈奴屠特若屍逐就單于等各率一萬多騎兵出擊。

蔡邕上疏勸阻，但漢靈帝不聽。

結果，田晏等被鮮卑首領檀石槐下屬三部打得大敗，損失慘重。

蔡邕卻因此與王甫結怨。