古代有錢人會把年幼的孩子送去私立學校，也就是私塾上學，學生的年紀一般是5歲-20歲左右。私塾老師大多是落第秀才或者老童生擔任，教學生學習“方塊字”，等教會了1000個字再來教《三字經》這類淺顯易懂的啟蒙讀物，之後才正是步入學習階段，教“四書五經”，學生們要將5萬字左右的私塾全部背完。

有的老師還要求學生連書裡的註解都背會，並寫得一手好字。到了檢驗成果的時候，學生需要經過科舉最低階一級的

“童生試”

，一共有

縣試、府試、院試

3場測試，考上了前兩場的不管年紀大小都是“童生”，如果最後一場院試也考上了就是

“秀才”

。

秀才考不上的童生大有人在，清朝大約有1-4億人，童生最多有300萬，但考上秀才的才46萬人，有的人頭髮花白還是童生，《范進中舉》的主人翁范進都54歲了，可他就還是童生。

童生一般都是不長進的人，或者實在不是讀書的料，《笑林廣記》裡記載了一個嘲笑老童生的笑話：一隻飢餓的老虎出山吃人，遇見一個秀才，嫌他太酸沒吃，遇見一個頭發花白的老童生，答曰：“怕咬傷了牙齒。”

提到秀才大家都會想到酸腐之氣，是一種貶義詞，但是在古代是對賢才的褒義詞，最先被稱為秀才的是西漢文學家賈誼，《史記》：“賈生，年十八，聞其秀才。”電影裡的秀才好像都是一些食古不化的書呆子，他們的學歷都很低嗎？

秀才相當於現在的本科生

，最差也能當私塾老師，就像現在大學畢業做幼師的人。如果還想當官，就要再透過3場考試

鄉試、會試、殿試。

鄉試三年一次，秀才要到省會去考，考中的人叫

“舉人”

，考上第一名的叫

“解元”

。

鄉試幾乎能刷掉一半的秀才，50個人裡能錄取到1個就很不錯了，每個州3年才出10個舉人也是很常見，這機率相當於清華北大的錄取率。明朝內閣首輔張居正12歲考上秀才，13歲中舉，但因為主考官顧轔看他太年輕想要多磨練他，故意要他落榜。三年之後，張居正在50：1的機率下再次中舉，實屬能人。

舉人考會試要到京城參加會試，考上的人被叫做

“貢士”

，第一名叫

“會元”

。主考官將在貢士裡選擇成績優秀的人推薦給皇帝，皇帝每三年一次在皇宮裡對他們進行

殿試

，這些人就是

“進士”

清朝268年，進士也才2。6萬人。

進士經過皇帝親自主考，得出的前三甲，就是我們現在知道的

狀元、榜眼、探花

。鄉試、會試、殿試都考上第一名，這種現象稱之為“

連中三元

”，中國科舉歷史1300年，連中三元的才21個，文科17個，武科4個。

“兄弟早有名，甲科皆秀才”科舉是沒有背景的古人唯一的出路，因此國人把教育看得很重要，如蒲松齡70幾歲還在考科舉，現在卻有的人有書不讀，實在浪費教育資源，等他們走入社會才知道讀書不是通往成功唯一的道路，卻是一生中最容易的捷徑。