歷代開國皇帝當中，出身最差的就是明太祖朱元璋了。其他的出身相對比較低一點兒的就是劉邦了，劉邦好歹還是個亭長，而朱元璋出身的時候只是個農民。窮人的孩子早當家，朱元璋很小的時候就開始出去給地主劉德放牛，雖然掙不了錢，但是畢竟還是能夠給些飯吃。

然而劉德這飯估計給得也不咋地，傳說有一次朱元璋與一群小夥伴放牛，餓得不行，最終還是朱元璋做主偷偷地殺了一隻小牛果腹，不過朱元璋也非常聰明，做得沒留下痕跡，只推說是小牛走丟了，沒得證據的劉德對朱元璋一頓毒打了事。

這一切對於小小年紀的朱元璋都還不是什麼趟不過去的坎，然而等到他父母去世的時候，真的就是趟不過去的坎了。老朱家一直在給劉德當僱農，並沒有自己的土地，現在他的父母死了，去埋在哪裡呢？想想自己父母給劉德家幹了一輩子的活，朱元璋決定去向劉德求助。然而作為地主的劉德哪裡會把朱元璋的農民父母放在眼裡？把他連推帶罵趕了出來。

幸好這時候有個好心人劉繼祖知道了這件事情，同樣是姓劉，劉繼祖的家境也比較富裕，他看不下去這個可憐的孩子父母死了連埋葬的地方都沒有，於是出面把自己的地讓出來一塊給朱元璋安葬自己的父母，這樣朱元璋才使得自己的父母入土為安。

一無所有的朱元璋出家做了和尚，然而當時黃覺寺的和尚也不是什麼善類，加上年成不好，施捨的人少了，朱元璋又被和尚叫出來化緣，化緣哪裡吃得飽肚子，只能是飢一頓飽一頓的到處跑，不過這也大大的豐富了朱元璋的見識，並且鍛鍊了他隨機應變的能力。

後面的朱元璋加入了郭子興的義軍當中，憑藉著出色的軍事能力和政治覺悟，朱元璋的隊伍在所有起義軍當中迅速崛起，1368年，朱元璋在南京稱帝。他很快消滅了其他的南方割據勢力，並且一舉北伐，打敗了元朝的殘餘勢力，統一了中國。

人們印象當中，朱元璋十分的嚴酷，對於貪汙腐敗的官員手段非常鐵血，那麼對於這個曾經在絕境當中把朱元璋推向進一步絕境的地主劉德，衣錦還鄉的明太祖是怎麼對待他的呢？

實際上明太祖還沒有想起劉德，劉德早就聽到了朱元璋做了皇帝的訊息了，嚇得他每天魂不守舍，戰戰兢兢，只怕哪一天明太祖就回來要對付他了。在他的漫長等待處罰的過程當中，明太祖回到了自己的家鄉，劉德爬上前去納頭就拜，希望明太祖饒他一命。

然而明太祖卻並沒有對他做什麼，笑著讓他放心回家養老，因為明太祖是有著雄才大略的人物，他的心裡裝著的是整個天下，他只會對威脅天下的長治久安的人痛下殺手，比如胡惟庸和他的黨羽。至於像劉德這樣的小人物，在遭遇了這一次“驚恐”的歷史事件之後，估計他再也不敢虐待底下的農民了吧。

明太祖不僅沒有處罰劉德，還重重地賞賜了在苦難當中給了他幫助和希望的劉繼祖，這時候劉繼祖已經去世，但是明太祖還是追封他為義惠侯，以感激他的善舉，並且十分動情地寫道：

“朕微時罹親喪，難於宅兆，爾發仁惠之心，以己沃壤，慨然見惠。安厝皇考妣，大惠云何可忘！因贈以侯，並贈其妻婁氏為侯夫人，仍為文以祭。宅兆即今泗州祖陵是矣。不諱龍潛之事，不忘馬鬣之恩，存故舊，報德施，大哉聖孝，真只千古矣！”

劉繼祖的爵位由他的兒子繼承，世世代代流傳下去，直到大明朝的滅亡。