杜立三做土匪，是有根源的。他爹杜寶增是土匪，他族叔杜寶興也是土匪。杜立三從小耳濡目染，養成桀驁不馴的個性。到12歲時，便不肯被家人拘束，隻身出外闖蕩。在杜立三16歲時，父親杜寶增和族叔杜寶興在搶劫的時候遇到官兵，一番圍追堵截中，杜寶增趁亂出逃，杜寶興卻為官兵所俘。杜寶興為了活命，把杜寶增給供了出來。不久，杜寶增被抓，並被梟首示眾。隨後，杜寶興又準備把杜立三的母親賣掉，只是適逢過年，暫時沒有動手。正好杜立三回家過年，看到母親暗自垂淚，於是再三追問，才得悉父親的真正死因及杜寶興的惡行。

杜立三是個很沉得住氣的人，他暗中邀約同夥，準備了武器，突然衝進杜寶興家，把杜寶興父子押出了家門，在村外荒僻處將二人擊斃，為父親報了仇。杜立三替父報仇的事，很快就在土匪中傳開了。大家對他刮目相看，他因此漸漸有了名氣。杜立三有了名氣，來投他的人自然不少。杜立三歡迎別人入夥的儀式很特別。凡是想入夥的，都得頂個雞蛋，站在30米開外的地方，讓他端槍瞄準射擊。杜立三這樣做，一是他對自己的槍法很自信，二是他想看看對方是不是膽色過人的好漢。他這樣獨特的入夥方式很快就一傳十，十傳百，因此人人都知道他是個神槍手。有了隊伍，杜立三想的就是怎麼搞錢，怎麼擴大勢力。1900年，由於遼河一帶多匪患，清政府在這裡設立巡捕局。一方面是圍剿土匪，另一方面是幫助地方政府收繳賦稅。杜立三覺得這是個掙錢的門路，於是也佔據了幾處集鎮，將之歸為自己的地盤，並效仿官府向百姓徵稅。由於他貪婪無度，稅收竟高達10畝要徵2塊大洋，比官府所徵稅還要重。百姓深以為苦，但懾於他的淫威，都敢怒不敢言。

除此外，遼河亦是當時航運的一條重要河道。杜立三早先起家靠的就是搶劫遼河上的商船。做大後，他便搭棚設卡。凡是經過的船隻，必須納捐5塊大洋。若是不從或故意拖延者，輕者遭致痛毆；重者不光貨物被劫，船亦被毀。如此一來，杜立三的勢力更加壯大。但他依然不滿足，又強佔了百姓良田800餘畝，房屋更是不計其數。搶來的良田，往往又強租給百姓。不光收取租金，還多有盤剝。這些良田多在遼河支流一帶。由於地方政府不作為，遼河的支流多年無人整治，因此每到雨季便形成洪澇，致使良田被淹，糧食無收。杜立三於是逼迫百姓出工出錢，排淤疏渠，並將其中一條最容易發生洪澇的支流給截斷。經過整治，河水改道，再也沒有發生過洪澇，保住了田地。一些阿諛奉承的人，便連稱杜立三解鄉人之困，救百姓之急，鼓動百姓按人頭出錢，為杜立三在最易長水的永豐屯樹立了一塊高大的漢白玉石碑。除此外，杜立三還為了抗拒官府，大興土木，修建營房和炮樓。當然，給蓋房子的，全是周邊被抓的百姓。對於這些免費的勞工，杜立三用起來相當不客氣。不僅吃喝不管飽，若有人不順從，必定遭毒打。

杜立三儼然就是當地誰也不敢管的土皇帝。可是好景不長，沙俄人打敗了日本人後，開始和杜立三爭奪遼河航道。到嘴的肉要和別人分食，杜立三當然不幹。所以他帶著隊伍，數次攻打沙俄軍。由於他採取的是游擊隊戰術，沙俄軍隊防不勝防，只得退回遼陽。日本人聽聞後，激動不已，馬上找到杜立三，要求和他一同攻打沙俄，併為他提供了精良的武器。得到武器的杜立三，愈發得勢，常常搶劫沙俄軍的後方補給，並和日本人聯合作戰，對抗沙俄軍。如此一來，杜立三的名頭在東北很響亮。一些地方鄉紳和地主都不堪其苦，多次聯名上告，地方政府亦多次出兵圍剿。但由於杜立三奸詐兇狠，因此官兵次次都慘敗而歸，以至於官兵對他非常畏懼。杜立三亦十分得意，不斷擴張領地，並在領地中飛揚跋扈，自稱“馬上皇帝”，還對手下隨意封官。在土匪的示意下，老百姓見到他，必須尊敬地稱他為“杜大人”。然而，就在杜立三認為無論洋人還是清政府都不能奈何他的時候，東北總督徐世昌卻暗中找到招安不久的張作霖，要他想辦法除掉杜立三。張作霖和杜立三有結拜之交，得到徐世昌的命令後，自然不敢輕慢。經過一番謀劃，最終用計成功地除掉了杜立三。張作霖不但掃除了阻礙自己發展的障礙，同時還獲得了清廷的信任，自此他開始走向人生巔峰，直至成為威震一方的東北王。（參考史料：《近代中國土匪實錄》）