明朝和清朝，是中國古代最後兩個封建王朝，經常被人拿出來作對比，史學界也並稱為“明清”。但是，這種比較對清朝很不公平。為什麼呢？因為清朝根本就不能與明朝相提並論。一定要對比的話，將會讓清朝顯得很尷尬。
明朝至少在五大方面碾壓清朝。
評價一個大一統王朝是否強盛，有一個硬指標：盛世。一般來說，越是強盛的王朝，其擁有的盛世越多。如公認的強盛王朝漢朝和唐朝，分別擁有6個和5個盛世。而比較富裕的宋朝，擁有4個盛世。
明朝擁有多少個盛世呢？我們數一下：洪武之治、永樂盛世、仁宣之治、成化新風、弘治中興、嘉靖中興、隆慶新政、萬曆中興，一共有8個。從數量上看，遠遠超過宋朝，也比漢唐更多。因此，多年以後的清朝統治者康熙皇帝，都不由豔羨地評價明朝“治隆唐宋”。
至於清朝，說來慚愧，享國276年間，總共只有兩個盛世：康乾盛世、同光中興。而且，康乾盛世虛有其表，在史學家眼中譭譽參半；同光中興則被稱為“封建社會的最後一次迴光返照”，不是嚴格意義上的“中興”。
制度建設是建立盛世的基礎。明太祖朱元璋建立明朝後，廢除了在中國延續了1500多年的丞相制度，創造性地打造出一個以內閣、六部、監察為主體的文官體系。這個體系一方面將皇權更加集中，另一方面又激活了文官的能動性。明朝276年間，這個文官體系一直運轉良好，甚至遇到萬曆這種30年不上朝的皇帝，也足以維持大明王朝的正常執行。
明朝的司法結構比較合理，《大明律》提出了“法律面前人人平等”的原則。明憲宗修改法律時，更是前瞻性地將“不因言殺人”寫進法律。
正是因為明朝制度上的先進性，清朝入關後，幾乎全盤繼承了明朝的制度。內閣、六部，一個都沒有少。《大清律》甚至對《大明律》照搬照抄。按照民間相聲藝人的挖苦說法，“《大清律》就是將《大明律》封面上的‘明’字挖掉，換上‘清’字，裡邊的紙頁都沒有動過。”
古代農業，一般都是自給自足。明朝則出現了商業化趨勢。這就是說，農民不但吃飽了肚子，還有餘糧出口。經濟發達的江南一帶，農民將大片肥沃田地來種植棉花、甘蔗等經濟作物。
明朝的工業高度發達，冶鐵、造船、建築、絲綢、紡織、瓷器、印刷等在世界都遙遙領先，工業產品總產量佔據全世界的三分之二。
然而，這還不能與商業相比。明朝的商人動不動就拿出幾百萬兩銀子出來交易。由於海外貿易的發達，海盜鄭芝龍每年光靠收保護費都能收入數千萬兩白銀。
到了清朝後，經濟全方位衰退。清朝統治者實行“圈地令”“投充”“逃人”“占房”等惡政，極大地破壞了中原地區的經濟。其推行的“重農抑商”“海禁”等政策，摧毀了中國沿海地區出現的資本主義萌芽，使得中國逐步落伍於世界。可以說，清朝末年，中國遭受西方列強欺負，完全是目光短淺的清朝統治者自食其果。
明朝的軍事力量一直比較強大。軍隊裝備了當時世界上最先進的輕型火器：火箭與鳥槍。殺傷力較大的火炮，如虎蹲炮、紅夷大炮等也出現在明朝軍隊裡面。戚繼光在抗擊倭寇時組建的“戚家軍”，已經有了近代部隊的影子，被譽為“16至17世紀東亞最強軍隊”。
明朝有了專門的水師部隊。雖然在國家軍事體系中，大明水師不佔據主導位置，但戰鬥力仍然極強。難能可貴的是，大明水師成立以來，不管是內戰還是外戰，無一敗績。哪怕到了明朝末年，面對葡萄牙、荷蘭、英國等海上強國的挑釁，大明水師照樣果斷出擊，保持全勝的戰績。
在東南沿海，以鄭芝龍、鄭成功父子領銜的鄭氏水軍佔據絕對的控海權。不經過他們的同意，就算是有“海上馬車伕”之稱的荷蘭商船也照樣不能通行。
到了清朝，軍事力量就一代不如一代了。清朝初期，八旗軍還可以拖出來打仗。隨著安逸日子過得越來越久，八旗軍的戰鬥力明顯下滑，連參與訓練都成問題。在內憂外患之中，清廷被迫先後以綠營、湘軍、淮軍等來替代八旗軍。
清朝末期，面對輪番入侵的西方列強軍隊，清朝軍隊幾無反手之力。簽訂喪權辱國的不平等條約，割地、賠款，幾乎就是清廷統治者唯一的選擇。
明朝是中國文化發展的一個巔峰，湧現了劉基、宋濂、高啟、方孝孺、唐寅、歸有光、徐渭、王世貞、王陽明、李贄、顧憲成、高攀龍、王船山、黃梨洲、顧亭林等一批文化大儒。明朝書院開啟的自由辯論學風，已經接近於現代的學術討論了。
一大批小說被刊印出來，中國古典四大名著中的三部——《西遊記》《水滸傳》《三國演義》與小說《金瓶梅》就是出現於明朝。
文化的繁榮，歸功於國家對文人的包容。在明朝，文官對皇帝稱“臣”，在皇帝面前不卑不亢。對於皇帝下達的詔書，竟然敢“封還”。到了清朝，文官就只有稱“奴才”的份了。
在人人自稱“奴才”的朝代，文化會好嗎？當然不。清朝立國之初，首先就以“文字獄”的形式，給文人們來了一個血淋淋的下馬威。文人不經意寫錯一個字，就有可能導致成百上千的人頭掉地。在那以後，文人們噤若寒蟬，再也不敢對朝廷大事稍有議論。為此，清朝文學家龔自珍哀嘆“九州生氣恃風雷，萬馬齊喑究可哀”。
中國古代文化，漢朝有賦，唐朝有詩，宋朝有詞，元朝有曲，明朝有小說，清朝有什麼？除了一部《紅樓夢》，便只有近300年來不絕於縷的“反清復明”絕唱。
【參考資料：《明史》《清史稿》等】