在太陽系中，金星和火星是離地球最近的兩顆行星，它們都是像地球一樣的巖質行星，而且還都在太陽系的宜居帶範圍內。但在地球上，透過天文望遠鏡很難看清這兩顆行星的表面究竟是怎樣，無法知道那裡是否存在生命。

進入太空時代之後，人類向金星和火星發射了一系列的無人探測器，有些甚至登陸行星表面進行探測。結果發現，金星和火星目前都不是宜居的星球。但由於金星上的極端溫室效應，整個星球的表面溫度高達464 ℃，環境更加惡劣的金星讓天文學家把目光轉向了火星。

最近的一次火星探測器發射是在2018年，當時美國宇航局（NASA）把“洞察號”火星著陸器送到火星表面上。洞察號可以鑽探到火星地下，探測火星的內部結構，揭示巖質行星的起源之謎。

如果要更加深入研究火星，最好的方法之一是採集火星樣本，並將其帶回地球。畢竟，地球上的實驗室裝置齊全，可以對火星樣本進行全面分析。然而，要從火星取樣返回地球困難重重，目前人類還從未實現火星取樣返回。

但好在人類還有一個機會來研究火星上的物質，那就是來自火星的隕石。在已發現的上百顆火星隕石中，艾倫丘陵隕石84001（ALH 84001）此前尤為受人關注，這顆隕石飛了1700萬年的時間，從火星來到地球上。

那麼，為什麼火星上的石頭會落到地球上呢？雖然火星比地球小很多，但它的引力足夠束縛住表面的岩石，到底是怎樣的機制讓火星岩石飛向地球呢？天文學家是如何知道哪些隕石來自火星呢？艾倫丘陵隕石84001又有什麼特殊之處？

根據牛頓力學，地球上的物體只要初速度達到第二宇宙速度（11。2公里/秒），即便它後續沒有動力，也能逃離地球，不會被地球的引力俘獲，所以這個速度又被稱為逃逸速度。同樣地，火星也有自己的逃逸速度。由於火星的質量小於地球（約十分之一），引力作用更弱，所以逃逸速度較小，約為5公里/秒。

雖然火星上沒有人類這樣的智慧物種可以把物體送上太空，但太陽系中有大量的小行星和彗星，它們時常會撞上火星。在撞擊規模足夠大的情況下，爆炸產生的能量就能把火星上的岩石炸飛到太空中，它們的速度達到了火星的逃逸速度，可以擺脫火星的引力束縛。如果在太空中游蕩的火星岩石遇上地球，它們就會落到地球上成為火星隕石。

此前，火星上的探測器已經分析了那裡岩石的元素及其同位素成分，天文學家已經知道了火星岩石的特徵。如果地球上的隕石擁有類似的特徵，就能知道它們是來自於火星。

鑑於火星隕石具有重要的研究意義，NASA主導的研究團隊啟動了南極隕石搜尋計劃。結果，科學家在南極洲的艾倫丘陵發現了一顆來自火星的古老隕石——ALH 84001。

根據各種同位素的放射性定年法的測定結果，ALH 84001大約在1。3萬年前落到地球上。在此之前，它已經在太空中游蕩了1700萬年。也就是說，ALH 84001飛了1700萬年才與地球相遇，畢竟太空還是很空曠的。

經過進一步的分析，ALH 84001引起了天文學家的普遍關注，因為這顆火星隕石中發現了存在液態水的證據，它所包含的碳酸鹽可能是火星大氣中的二氧化碳和液態水在18 ℃的溫度下沉澱而成。ALH 84001最初的形成時間估計是在41億年前，那時的火星上還存在液態水。另外，科學家還在這顆隕石中發現了含氮有機物，這或許是遠古火星生命留下的。

過去數十年，為了尋找火星上是否存在液態水和生命的痕跡，NASA向火星發射了不少的探測器，這已經耗費了上百億美元。如今在地球上，來自火星的隕石或能給予NASA想要的答案。