秦朝，中國第一個封建王朝，由秦王嬴政吞併六國所建立，經二世胡亥，三世子嬰，到三秦分治，至漢朝建立，秦王朝存世不足20年，除去諸侯紛爭三秦分治的幾年亂世，秦王朝存世實際只有十三年。

始皇嬴政，莊襄王之子，因父母質押在趙國，秦昭王四十八年正月生於邯鄲，名為政，姓趙氏，年至十三歲時，莊襄王死，嬴政代立為秦王。一統天下前，在秦國王位有26年，先後在謀臣呂不韋、李斯等輔佐下，逐漸壯大秦國並平定六國，天下歸於一統，秦皇認為其所建功業，自上古未嘗有，“五帝三王”所不能及，於是命國號不變，將王位更名為皇位，王者稱皇帝，自稱“始皇”，後世繼皇位者，以數排次，二世三世乃至萬世，這也是“秦始皇、秦二世”等稱謂的由來

秦皇平定天下，登基皇位約有11年，在巡行途中駕崩，後由幼子胡亥襲帝位，秦王朝繼續維持約3年，嬴氏政權覆滅，剩西秦小國，被義軍分立為三秦諸侯小郡，經亂世的諸侯紛立，楚漢相爭，到劉邦建立西漢政權，秦王朝存世不足20年，短短的時間段，在歷史長河中宛如曇花一現，秦朝，應當算是最短存世的朝代了，但是，秦皇之名，卻是響噹噹，流傳至今，不輸給歷代大朝任何一名皇帝，據說在“世界名人排行榜”上也佔有一席位，究其原因：

因為，秦朝將數百年的東周亂世重新合而為一；首開先河廢除諸侯制，設立郡縣，建立了中央集權統治；廢黜百家之學獨存官學，愚世人而令他學聞風喪膽，制定了繁瑣嚴苛的一系列律法規制，更是修築了被現代人譽為“世界奇蹟”的中國萬里長城，這些都是後世頻頻稱道或效仿借鑑的典範之作；當然，秦皇的那些“收兵入庫制鐵人，修極廟通驪山甬道，建阿房宮，嫉古賢毀湘山，求長生耗財殃人，等等許多被當時和後人怒謗懷恨的行跡也不乏見諸於史冊典籍。

秦朝，隨著秦始皇，迅捷的建立和消亡，是否都應當歸咎於其後世繼位者的暴虐無能？嬴政本人功過如何？且看古人如何評說：

一向常伴嬴政左右，為始皇求長生不死藥的盧生這樣說始皇：“始皇為人，天性剛戾自用，起諸侯，並天下，意得欲從，以為自古莫及己。……上樂以刑殺為威，天下畏罪持祿，莫敢盡忠。上不聞過而日驕，下懾伏謾欺以取容”。

從文中可見，嬴政因為過於專橫好殺，剛愎自用，不聽他言，生活在一片阿諛虛詐之中，又怎能有一個清晰妥切的安邦定國良措，世人只是一時畏懼其兇名，暫時安息無事罷了。

秦皇的大臣們對始皇的評語則多為歌功頌德之語。諸臣曾隨始皇巡遊各地，樹碑石銘刻於石上，以頌秦德，比如，始皇28年（登基皇位第3年），始皇率群臣遊於琅琊，群臣獻詞刻於金石，向始皇進言曰：

“古之帝者，地不過千里……古之五帝三王，知教不同，法度不明，假威鬼神，以欺遠方，實不稱名，故不久長……今皇帝並一海內，以為郡縣，天下和平。昭明宗廟，體道行德，尊號大成。群臣相與誦皇帝功德，刻於金石，以為表經。”

碑 石上銘文內容摘其一二：“皇帝之功，勸勞本事……器械一量，同書文字。日月所照，舟輿所載。皆終其命，莫不得意。應時動事，是維皇帝。匡飭異俗，陵水經地。憂恤黔首，朝夕不懈……皇帝之德，存定四極。誅亂除害，興利致福……六合之內，皇帝之土。西涉流沙，南盡北戶。東有東海，北過大夏。人跡所至，無不臣者。功蓋五帝，澤及牛馬。莫不受德，各安其宇。”

司馬遷為大史官，對秦始皇的評說，應當有確切見解，自然引世人矚目：

“秦以區區之地，千乘之權，招八州而朝同列，百有餘年矣。然後以六合為家，殽函為宮，一夫作難而七廟墮，身死人手，為天下笑者，何也？仁義不施而攻守之勢異也。

秦王懷貪鄙之心，行自奮之智，不信功臣，不親士民，廢王道，立私權，禁文書而酷刑法，先詐力而後仁義，以暴虐為天下始。夫併兼者高詐力，安定者貴順權，此言取與守不同術也。秦離戰國而王天下，其道不易，其政不改，是其所以取之守之者異也。孤獨而有之，故其亡可立而待。”

盧生的評說，或許因為預感到求藥無果，唯恐秦皇降罪欲逃亡的推卸之言；司馬遷的論斷也難免摻雜個人主觀；但秦始皇的所作所為，卻是史實可鑑，雖有集權、律法等體制之創新，但行之極端，上下迥別，又罷黜百家，築長城，酷刑法，制鐵人、毀湘山等等，非專橫之君所不能為，始皇在世所留朝野積怨，在嬴政死亡後，逐漸顯露和爆發，繼位者胡亥也非明君之人，再加上任用趙高專權朝政，為所欲為，秦朝滅亡，只是時間問題，非後人所能制止的！