第一次華山論劍時，洪七公只用“降龍十八掌”而不用“打狗棒法”，是因為他當時的“降龍十八掌”雖然未臻大成，但其熟練程度仍然超過了“打狗棒法”。華山論劍關乎武林排名和《九陰真經》的歸屬，洪七公自然要用自己最拿手的絕學來應對。
洪七公是河南新蔡人，少年時全家被金人擄掠為奴。後金主完顏亮帶大軍南侵，準備一舉消滅南宋，洪七公一家就被裹挾在完顏亮的後勤部隊中，隨之南下。此時，洪七公只有三歲。
完顏亮躊躇滿志，準備“揮兵百萬西湖上，立馬吳山第一峰”，卻在採石磯渡江之時，被南宋文臣虞允文帶領軍民頑強阻擊。最後，虞允文指揮宋軍大敗金軍，使完顏亮不但未能如願從採石磯渡江南侵，還因為殘暴不仁，大失軍心，最後被部將殺死。新即位的金世宗為了穩定內部，派人到南宋議和，宋金暫時進入了一段和平時期。
完顏亮既死，新帝即位，金軍人心渙散。當時的丐幫幫主向日天，趁機帶領丐幫幫眾衝擊洪七公一家所在的金軍，救出一批宋人奴隸，年幼的洪七就在其中。遺憾的是，洪七的父母為保護兒子，慘死在金人手中。
洪七年紀雖小，但骨骼清奇，武學資質上佳，被向日天一眼看中，收為弟子。開始的十年，向日天並未傳授洪七“降龍十八掌”這樣的絕學，而是傳授了一些“太祖長拳”之類的尋常武功。洪七雖然學得很快，但他並不好高騖遠，而是勤學苦練，精益求精。
十三歲時，洪七開始和其他幫眾一樣，被分派刺殺貪官、打探軍情等各種任務。這些任務如果完成得不錯，向日天便會傳他一招“降龍十八掌”。而隨著洪七的武功越來越高，任務完成得又多又快又好，竟然在十五歲時，就學全了十八招“降龍十八掌”。又過兩年，洪七的“降龍十八掌”已登堂入室，境界直追向日天。
此時，向日天已有傳位給洪七之心，於是他把“打狗棒法”也暗中傳給了洪七，並叮囑他這套棒法不可輕用。兩年後，向日天被數名金人高手圍攻，回到丐幫已是彌留之際。臨終前，他將丐幫幫主之位傳給洪七。洪七不負所望，以“打狗棒法”擊敗三名九袋長老，成為丐幫歷史上最年輕的一位幫主。
繼任幫主之後，洪七先是殺入北方，盡殲害死向日天的金人高手，接著又轉戰大江南北，闖出赫赫威名，使江湖中都知道，丐幫出了一個傑出的年輕幫主。此後，洪七繼續帶領丐幫大力抗金，懲奸除惡，救危濟困，使丐幫仁義之名，傳遍天下。
“降龍十八掌”和“打狗棒法”這兩門丐幫傳世絕學，威力本是不相伯仲。但向日天告訴洪七，“降龍十八掌”雖是一門外家功夫，但練到深處，自可由外及內，練出一身深厚的內家功夫。“打狗棒法”的精妙細微之處，還在“降龍十八掌”之上，但對內功的要求，卻是超過了前者。
比如打狗棒法七字訣中的“纏”字訣，施展開來，打狗棒有如一條蟒蛇，纏住了野牛之後，任橫衝直撞，左衝右突，也休想再能脫卻束縛。但這“纏”字訣說來容易，要想真正如蟒蛇纏牛一般克敵制勝，除了招式要到位，更重要的是內力的配合。內力不夠深厚不行，對內力把握得不夠精微也不行。
當然，如果內功太淺，也根本談不上如何精細入微。因此，要想練好“打狗棒法”，就需要先把“降龍十八掌”練到極致，由外及內，練出一身深厚的內功。
洪七也問過師父向日天，怎麼判斷“降龍十八掌”已經練到了極致，向日天說，這套掌法最根本的一招，就是“亢龍有悔”。所謂“亢龍有悔，盈不可久。”“亢”的意思，本來是指力量和氣勢都到了頂點，就像龍嘯九天，張牙舞爪，厲害之極，有進無退。這是最厲害之處，也是最兇險之處，你試想一下，當你使盡了力氣，卻一擊落空，就只能任人宰割了。
因此“亢龍有悔”這一招，最重要的乃是一個“悔”字，有雷霆萬勢之發，亦有江海凝光之收。打出去十分力道，留在自身的力道卻還有二十分、三十分，無論敵人如何，我自留有餘力，也自站在了不敗之地。這是“亢龍有悔”這一招的精義，也是整套“降龍十八掌”的精要所在。
洪七聽到這裡，若有所悟，他明白了師父所說的意思，當他內功淺薄之時，就算想留有餘地，也是有所不能。只有內功練上去了，才能發出真正的“亢龍有悔”。而真正領悟了這一招，並且能夠收發自如，“降龍十八掌”才算大成。也意味著內功已經足夠深厚，把“打狗棒法”推向更高境界。
明白了上述道理之後，洪七便把“打狗棒法”先放到一邊，日常修煉，出手對敵，都是以“降龍十八掌”為先。“降龍十八掌”招式簡單，奧妙全在於運勁使力，洪七越練越覺得博大精深，內功也愈加深厚。
後來，洪七受王重陽之邀，參加華山論戰，以決定《九陰真經》的歸屬。當時，洪七總覺得自己的“降龍十八掌”距大成境界，仍有一線之差。或許需要的，正是絕頂高手的磨礪。
華山論劍一開始，五絕簡單試探過各自的實力之後，便紛紛施展出了看家本領。洪七自然是施展“降龍十八掌”，段皇爺用的是家傳絕技“一陽指”，歐陽鋒用的是“蛤蟆功”，黃藥師使的是“彈指神通”，王重陽則以“先天功”催動全真武功。最終，洪七、黃藥師、段智興、歐陽鋒四人不相伯仲，王重陽略高一籌，技壓四絕。
這一次華山論劍，五位絕頂高手打了七天七夜，雖然每個人都累得精疲力盡，但都是受益匪淺。特別是洪七，他出道以來，未遇一敗，“亢龍有悔”根本不用施展第二次。但此次華山一戰，四名對手的強大，都逼得他的“降龍十八掌”，更加精進。終於在半年之後，臻至大成。
五人比武間隙，黃藥師奉上“九花玉露丸”，幫助大家恢復功力。王重陽問起洪七，大家都知丐幫的“打狗棒法”也是一絕，不知有沒有機會，領教一二。洪七拱手說道，在座都是江湖成名高手，若在下以“打狗棒法”應對，豈非大大不敬？眾人自然知道他是在開玩笑，紛紛報之以大笑。
見大家笑完了，洪七才坦言相告，自己的“降龍十八掌”尚未連至大成境界，而“打狗棒法”精妙之處，還在“降龍十八掌”之上，更不是他目前能夠徹底掌握，因此不敢獻醜。