追求新變的文學時代
建元元年（479年），蕭道成以禪讓的形式奪取了劉宋的帝位，建立新王朝，稱齊高帝。四年後蕭道成去世，太子蕭賾繼承王位，年號永明，史稱齊武帝。齊武帝永明年間（483～493年），社會政治穩定，士民富庶。《南齊書·良政傳序》說：
永明之世，十許年中，百姓無雞鳴犬吠之警，都邑之盛，士女富逸，歌聲舞節，袨服華妝，桃花綠水之間，秋月春風之下，蓋以百數。
社會的穩定，生活的富足，給這一時期文人們潛心創作提供了良好的物質環境。除此之外，在永明年間出現的許多文人集團，比如竟陵集團，實際上已經成為了文學中心，聚集了一批作家，又推動了創作的繁榮。
永明時期，從皇宮內苑、王公府邸到士子宴廳及平民聚集地，南朝樂府民歌大放異彩，特別是柔靡、清麗、淺白歌唱男女怡情悅性的吳聲西曲，受到社會各階層的廣泛歡迎。南朝民歌自東晉起，漸至風行，到南齊達到高潮。《南齊書·王僧虔傳》曰：
（王）僧虔……以朝廷禮樂，多違正典，民間競造新聲雜曲。……上表曰：……今之《清商》，實由銅爵，三祖風流，遺音盈耳。……自頃家競新哇，人尚謠俗……喧醜之制，日盛於廛裡，風味之響，獨盡於衣冠。
南朝樂府民歌主要來自都邑。《古今樂錄》載曰：“按西曲歌出於荊、郢、樊、鄧之間，而其聲節送和與吳歌亦異，故依其方俗而謂之西曲雲。”這些在文化中心、軍事重鎮的里巷間、蓮池邊、渡口旁產生的民謠不再為“有益諷教”，而是一種民間的娛樂，是桑濮情思在南朝的延續。
南朝民歌對永明詩人創作產生了重大的影響，詩人們開始模擬創作了許多具有民歌特色的樂府詩，民歌對永明詩人的作品風格影響巨大，也促使文學出現了一種新變的傾向。
永明詩人謝朓、沈約、王融的生活都歷經南齊，南齊時代處於一個過渡階段。錢志熙在《魏晉南北朝詩歌史述》中對南齊的文學特色作了概括：“南齊的文學，前承劉宋文學的風氣而加以變革，其重要作家如王儉、沈約、江淹，都是在劉宋時代就已經步入文壇的，所以南齊的文風、詩風與劉宋時期是一脈相承的。但是，從詩歌史上講，永明詩歌進入一個新的創作高潮，而且成功地完成了詩歌的體制、風格的轉變。所以，南齊王朝雖然短暫，但在詩歌史上，卻自成一格相對獨立的新階段。”
這個階段的詩人在詩歌發展史上的功績同樣是不容忽視的：“首先，他們在晉宋詩歌走到生澀僵滯的絕境時，透過學習樂府古詩和南北朝樂府民歌，懂得了必須從當代口語中提煉新的語言，才能使詩歌獲得新生的規律，大力提倡流暢自然的詩風，促使詩歌完成了由難至易、由深至淺、由古至今的變革；其次，他們批評晉宋詩過於典正、酷不入情的弊病，強調文學吟詠情性的特點，在創作上更側重於表現日常生活中的溫情。”這種傾向促使文學向著一種追求新變的方向加速演變，詩歌新的形式、新的體制、新的內容也日益豐富。
整個永明時期，詩歌追求是傾向於新變的，他們在聲律上、語言上、感情上，包括題材內容上都向著不同於前代的詩風發展，從而形成了自己獨特的風格。
同時，南齊統治階級注意招攬文士，文學風氣最盛，文人團體活動也最為活躍。以竟陵王蕭子良為核心，以沈約、謝朓、王融、任昉、範雲、蕭衍、蕭琛、陸倕為中堅的文人集團，秉承前代的遺風而登上了歷史舞臺。他們透過一系列的文化活動，比如聚會賦詩、探討文義，這就有力地促進了文學的發展，特別是四聲和永明體的誕生。
竟陵文學集團相聚在西邸，以竟陵王蕭子良為中心的“竟陵八友”們進行著各種各樣的文學活動，包括詩歌和辭賦的創作，在詩歌與辭賦創作活動中，文人們互贈詩歌，如謝朓作《在郡臥病呈沈尚書詩》《新亭渚別範零陵雲詩》等，蕭衍作《答任殿中宗記室王中書別詩》《答蕭琛詩》等，沈約作《酬謝宣城詩》《餞謝文學離夜詩》等，這些詩歌具有極高的文學價值。從謝朓、沈約、王融現存的詩歌來看，集會唱和的詩歌佔多數。
竟陵八友研究聲律並運用於詩歌創作之中。《南齊書·陸厥傳》：“永明末，盛為文章。吳興沈約、陳郡謝朓、琅琊王融以氣類相推轂。汝南周顒善識聲韻。約等皆為宮商，以平上去入為四聲，以此制韻，不可增減，世呼為‘永明體’。”永明體是我國古典格律詩的發端，它的產生正是“竟陵八友”等文士研習聲律的結果。唐封演《封氏聞見記》載：“沈約文辭精拔，盛解唐律，遂撰《四聲譜》……時王融、劉繪、範雲之徒，慕而扇之，由是遠近文學傳相祖述，而聲律之道大行。”從以上記載中可以看出，“竟陵八友”中沈約、謝朓、王融等人都是積極的參與者，四聲正是在他們的深入研討和大力倡導下產生並風行起來的。
除了在理論上進行探索之外，他們還在自己的創作中努力實踐。《南史·庾肩吾傳》雲：“齊永明中，王融、謝朓、沈約文章始用四聲，以為新變。”清末王闓運《八代詩選》二十卷中，有三卷《齊以後新體詩》。其中南齊共三十八首，王融有五首，謝朓則佔了大半；梁二百八十三首，沈約佔十四首。
從現存作品來看，沈約、謝朓、王融無疑是最有成就的作家，就詩歌創作而言，沈約、謝朓、王融等人在詩歌的句式、韻律、對偶以及意境、風格等方面創新求變，綿密細巧的永明詩體，為唐代近體詩的興盛鋪平了道路。