在熱帶和亞熱帶海域中，生活著一種體型龐大的動物，它體表散佈著淡色斑點與縱橫交錯的淡色帶，就像是黑白棋盤一樣，白色的腹部，寬而扁平的頭部，大大的眼睛。它就是鯨鯊，地球上最有魅力的海洋生物之一，其獨特之處在於它們的體型、壽命和各種獨特的物理特徵。

鯨鯊主要生活在深海地區，一般很難捕捉到它們的身影，因此鯨鯊也被認為是最為神秘的動物之一。鯨鯊的名字裡有鯨又有鯊，你知道它到底屬於哪種生物嗎？

動物的名字是人類根據動物的特性為它們所起的代稱，像是一種象徵性的符號，用來分辨動物與動物之間的區別。第一次接觸鯨鯊這種海洋生物的人都會產生這樣的疑問：它到底是鯨還是鯊，又為什麼會叫鯨鯊？

實際上鯨鯊是目前世界上最大的魚類。它們平均體長約為12 米左右，最大可以長到20米以上，體重可以達到 12000多 公斤，甚至有報道稱它們的體重可以達到21000公斤以上，當真是魚類之最。而且鯨鯊的面板可以厚達15釐米，並且非常硬和粗糙。

因為鯨鯊體型巨大與鯨魚相似，模樣兇猛又與鯊魚不分伯仲，所以被科學家們稱為鯨鯊。鯨是哺乳類動物，而鯨鯊是水生魚類動物，其實二者存在本質上區別。

鯨鯊跟魚類一樣，用鰓呼吸，屬於卵胎生動物。早在 1995 年，臺灣地區的漁民就曾捕捉到一隻懷孕的鯨鯊，並在鯨鯊體內發現了幾百個胚胎，從那時起，科學家們就判定鯨鯊跟其他魚類一樣，是卵生動物。

而鯨魚則是透過胎生哺乳來孕育後代的，所以從鯨鯊的生長來看，它們屬於魚類而非鯨類。鯨鯊是一種性情十分溫和的深海動物，以浮游生物、藻類、磷蝦等為食，喜歡獨自生活，很少與海洋中的其他動物起衝突，也少有天敵與它作對。

鯨鯊享受在深海中自由、慢節奏的生活，在保證自己安全的前提下，不會擁有很強的攻擊性，不僅對海中其他動物是這樣的，對待人類也是如此。

曾經有過這樣一個實驗，潛水員穿好防護服潛進水中去接近鯨鯊，鯨鯊不僅沒有產生任何的攻擊行為，反而十分友善地對待人類，與他們一起暢遊嬉戲，場景一片和諧。

這一點也是鯨鯊和鯊魚的區別，雖然身軀龐大，但是絲毫沒有攻擊性，並不像鯊魚那麼可怕。而且鯨鯊的壽命很長，能夠活到百歲以上。按理來說，它們應該在海中生存得很好，但遺憾的是鯨鯊已經瀕臨滅絕。

漁業和海洋汙染是造成這一狀況的主要原因。在一項關於鯨鯊生存現狀的調查中，研究人員還悲傷的發現，他們接觸的61%的鯨鯊都受過嚴重傷害。而大多數傷害都是人為造成的，從船體擦傷到螺旋槳割斷的鰭等等。

鯨鯊早在六千多萬年前就已經在地球上出現了，但直到 1828 年生物學家才首次發現它們的蹤跡。鯨鯊身上還有許多秘密沒有解開，比如我們尚未確定它們在何處生子，甚至尚未確定它們在何處交配，這也為鯨鯊的保護增加了太多難度。