古時候，一富翁將大女兒許配給一位毫不起眼的放牛郎，不料大女兒看不上放牛郎，成婚那天，大女兒又哭又鬧，堅決不肯上花轎，這時小女兒自告奮勇，她表示自己願意代替姐姐出嫁，三年以後，姐姐才知妹妹眼毒。

富陽縣有位胡姓富翁，名叫胡淶，他為人正直善良，經常幫助窮苦人家，深得當地百姓的尊敬。那一年秋天，胡淶帶著僕人張望外出做生意，主僕二人走到半路的時候，遇到了一夥劫匪，那夥劫匪窮兇極惡，殺人如麻，張望拼盡全力掩護胡淶逃走，自己卻被那夥劫匪殺害了。

張望為了救胡淶失去了生命，胡淶非常傷心自責，他回到家以後，先是去了官府報案，並重金資助官府剿匪，隨後胡淶厚葬了張望，為了報答張望的恩情，胡淶還將張望六歲的兒子張貫鵬接到家中照顧，並承諾將來會把大女兒嫁給張貫鵬。

張貫鵬到了胡家以後，胡淶安排張貫鵬上午讀書寫字，下午去野外放牛，張貫鵬日子過得簡單充實，他雖不如胡淶的親生兒子，卻在胡家得到了很好的照顧，倒也衣食無憂。隨著張貫鵬漸漸長大，他和胡淶大女兒彥碧的婚事也提上了日程，可彥碧卻看不上張貫鵬，嫌棄他是一個不學無術的放牛郎，還放出話說：“我就算死也不會嫁給張貫鵬！”

胡淶當時只以為彥碧太過任性，並沒有將她的話放在心上，他總以為彥碧嫁了人就好了，沒想到婚禮那天，當張貫鵬興高采烈地來迎親時，彥碧卻在房間裡哭鬧不已，不管父母如何相勸，她怎麼都不肯梳妝打扮，還表示自己死都不會上花轎。

此時胡家已經來了許多親朋好友，張貫鵬也在門外等候多時，胡淶看到大女兒如此不知輕重，氣得火冒三丈。眼看事情要鬧得無法收場，胡淶十分為難，就在這時，小女兒俞潔自告奮勇地對胡淶說：“父親，既然姐姐不願意嫁給張貫鵬，我願意代替姐姐出嫁！”

彥碧聽到俞潔主動提出嫁給張貫鵬，顯得極為詫異：“妹妹，那張貫鵬家境貧寒，只是一個沒出息的放牛郎，你嫁給他會吃苦的！”

俞潔神情平靜地對彥碧說道：“張貫鵬的父親捨命救了咱們父親的性命，父親既然許下了這門親事，我們就要遵守承諾，何況張貫鵬並沒有姐姐說的那般不堪，他為人勤勞能幹，即便現在貧窮，並不代表他會窮一輩子！”

原來俞潔早就見過張貫鵬，她知道張貫鵬有理想，有想法，對其傾心不已，俞潔見到姐姐不願意嫁給他，這才主動提出代替姐姐嫁給張貫鵬。胡淶聽到俞潔這番話，在心中暗贊小女兒頗有見地，於是胡淶便將小女兒俞潔嫁給了張貫鵬。

俞潔嫁給張貫鵬以後，她發現張貫鵬在讀書方面頗有天分，便叮囑父親不要給張貫鵬安排任何差事，讓他每日在家刻苦讀書，不僅如此，俞潔還變賣嫁妝，為張貫鵬請來名師。

彥碧看到妹妹嫁給張貫鵬以後，每日吃清粥野菜，還要變賣嫁妝供張貫鵬讀書，越發覺得自己不嫁給張貫鵬是對的，便央求父親將她嫁到了一戶富裕人家，然而只過了三年，彥碧便哭著跑回了孃家，當她見到張貫鵬和俞潔時，還執意要削了長髮做尼姑。

原來彥碧雖如願嫁進了豪門，可她的丈夫卻是一個不學無術的紈絝子弟，每日只知道尋花問柳，縱酒享樂，還有賭錢的惡習。彥碧只進門三年，丈夫就把家產全部敗光了，一家人窮得連飯都吃不起，更沒有地方可以安身，彥碧實在無法忍受這樣的生活，便撇下丈夫和公婆，獨自回了孃家。

彥碧回到孃家以後，看到了衣著光鮮的張貫鵬和俞潔，這才從父母口中得知，原來張貫鵬這些年一直刻苦讀書，他透過自己的努力，已經考中了舉人。

彥碧看到妹妹當上了舉人的夫人，日子過得越來越好，這才知道妹妹眼毒，可彥碧卻覺得屬於自己的東西被妹妹奪走了，畢竟當初與張貫鵬定親的人是她。彥碧想到她之前的所作所為，心中後悔不已，氣得拿起剪刀，直接削去長髮做了尼姑，此後她只能一輩子與青燈古佛相伴。彥碧嫌貧愛富，卻嫁錯了人，她最終為自己的行為付出了代價。

後來，張貫鵬考中功名，一個毫不起眼的放牛郎當了官，此後他和妻子衣食無憂，他們生兒育女，生活得美滿幸福。