11月13日，羅賓遜直升機公司官網釋出訃告稱，公司創始人、直升機先驅弗蘭克·羅賓遜（Frank Robinson）於11月12日在美國南加州家中去世。
羅賓遜因設計和製造了R22、R44和R66直升機而被人們銘記。這些廣受歡迎的直升機以簡單、可靠而著稱，他們外形獨特，頻繁活躍在世界各地。
訊息一出，航空媒體再次將視角聚焦到這位業界傳奇人物和他締造的直升機製造商身上。
作為位於加利福尼亞州託蘭斯的直升機廠商，羅賓遜直升機的確不如西科斯基、貝爾等直升機企業那般體量巨大、名氣如雷；但這家家族企業，迄今為止已向全球交付了接近1。4萬架直升機，旗下的R22、R44、R66直升機堪稱全世界最暢銷的民用直升機。很多直升機飛行員都是透過羅賓遜直升機而開啟了直升機駕駛之路。
願直升機走進千家萬戶
羅賓遜直升機的創始人弗蘭克·羅賓遜於1930年出生在美國華盛頓州卡博納多，對直升機的濃厚興趣始於他的童年。
當時，直升機的發展還處於起步階段，9歲那年，弗蘭克·羅賓遜在報紙上看到一張伊戈爾·西科斯基駕駛他的VS-300 直升機的照片，這張照片深深吸引了羅賓遜，也為他的一生熱愛埋下了種子。
直升機先驅西科斯基駕駛著他設計的VS-300直升機，9歲那年的羅賓遜看到的很可能就是著這樣的照片。VS-300奠定了單旋翼帶尾槳的經典直升機構型。在那個航空製造業的拓荒年代，不論是飛機還是直升機，一型新機的試飛員往往也是它的設計師。
羅賓遜在華盛頓大學獲得機械工程學士學位後進入威奇托大學攻讀航空工程研究生。
而羅賓遜的職業生涯始於1957年加入賽斯納公司，並負責開發賽斯納公司歷史上唯一的直升機專案CH-1“天鉤”（Skyhook）。隨後，他與麥卡洛克發動機公司合作，開發廉價的旋翼機，以該公司生產的小型四缸二衝程發動機為動力。此後，羅賓遜還曾在業界知名的直升機廠商卡曼、貝爾和休斯供職，並在業內享有“尾槳專家”的美譽。
只不過，羅賓遜心中一直放不下輕型、低成本民用直升機的理念，在向公司屢屢推銷無果之後，他邁入了不惑之年，“感覺如果現在不做的話，這輩子就都沒有實現這個想法的機會了”。
於是1973年，羅賓遜在洛杉磯的家中創立了羅賓遜直升機公司：“我想設計一種非常簡單、低成本的直升機，這種直升機可以大規模生產，並以多數人都能負擔得起的價格出售給公眾。”
1975年8月28日，羅賓遜R22首飛，飛行員就是羅賓遜本人。隨後，羅賓遜獲得了美國直升機學會頒發的“西科斯基”獎盃。
首飛了，墜機了，取證了
這也是羅賓遜自從在大學時代獲得了私人飛行員執照後，一直以來的願景。他希望有一天直升機能像私人飛機一樣普及，任何人都可以開著直升機從一個地方飛到另一個地方。
要知道半個世紀前，私人直升機的概念幾乎是不存在的——當時直升機廠商眼中直升機就是要一架數百萬美元，目標使用者只包括軍方和商業使用者——甚至時至今日，大部分直升機廠商依然如此認為。
羅賓遜的理念堪稱是向“主流”市場發起挑戰，他要證明直升機是可以大眾化、走進千家萬戶的。
1975年8月28日，羅賓遜公司的兩座活塞式直升機R22首飛了。和他童年時的“男神”一樣，R22首飛的飛行員就是羅賓遜本人，也是這款直升機的設計師、公司創始人。
但羅賓遜很快就遭遇了重大挫折：第一架R22直升機在美國聯邦航空管理局（FAA）的認證程式進行到一半時墜毀了；而此時，又恰逢FAA對直升機認證審定條例進行了更嚴苛的修訂。
面對當時最新的、嚴格的第27部分規則，R22直升機能否成功取證，幾乎等同於這家小公司能否度過危機。
據羅賓遜公司的元老級員工回憶：“他絕對不允許失敗，他也不會讓任何因素導致他的專案失敗，他的意志在那些年裡尤為堅定。”
最終，1979年，羅賓遜R22直升機成為第27部分新規下首款透過取證審定的直升機。
對此他本人曾自豪地表示：“我花很少的錢所設計出的這個‘小傢伙’，在更嚴苛的FAA規定之下率先獲得了型號證書。此前還沒有其他直升機製造商能做到這一點”。
羅賓遜公司的兩座活塞式直升機R22最終獲得FAA認證。
一片新市場，最暢銷的民用直升機
R22直升機讓羅伯遜完成了“一場難以置信、近乎單槍匹馬的個人大秀”。
這家名不見經傳的直升機公司於1979年10月交付了第一架生產型R22。隨後的十年，R22直升機在通用航空領域逐漸站穩腳跟，併成功開拓了一個以前從未被開發的私人直升機市場。
如果說這番商業成功僅僅是依靠羅賓遜“絕對不允許失敗”的意志，顯然是不客觀的。畢竟這位公司創始人的另一關鍵身份是資深工程師、直升機設計師，所以在R22直升機身上我們還能看到羅賓遜所傾注的設計師心血與創新基因。
羅賓遜的老同事如此回憶道：傳統的直升機模式框架對羅賓遜來說壓根不存在，他總是能打破框架來思考，不論是在直升機的設計上還是在企業業務經營上。
當時的直升機普遍較為複雜且難以維護，而羅賓遜的目標則是一款簡單、可靠的直升機。這一個終極目標也貫穿了羅賓遜直升機設計工作的始終。
對於輕型直升機的設計，羅賓遜給出了創新性的蹺蹺板式2葉螺旋槳設計，但這一關鍵設計也給該機帶了些問題。
比如，當時的貝爾“休伊”直升機上每個滾珠軸承都必須大約每25小時潤滑一次，而且直升機在運轉中，軸承擠出的油脂還會吸附灰塵，這又會帶來其他的麻煩。而R22則使用了無油潤滑軸承，不需要潤滑。
另一個例子是，同時代的直升機製造商普遍使用著從飛機上“借用”來的較低轉速的活塞式發動機，並且普遍會進行改型，來追求更大的功率。羅賓遜則反其道而行之，索性使用低轉速、小功率的發動機，但也因此，發動機會更加可靠，使用壽命更長。
R-22直升機，機體尾部的萊康明O-320-A2B/C活塞發動機。
從R22到R44，再到R66
如此劍走偏鋒，羅賓遜直升機必然以“輕量化”為主要特點。而與直升機的重量做鬥爭，也是羅賓遜的畢生工作，他不斷衡量是否要在設計中為直升機增加哪怕是幾十克的重量。
由此，簡單、可靠和輕量化的設計成為了羅賓遜直升機的家族基因。我們可以在R22直升機上看到，機體基本結構是焊接的鉻鉬鋼管，前機身是玻璃纖維和鋁合金，加上有機玻璃座艙蓋，尾錐、垂尾、平尾等也都是輕量化的鋁製材料構成。
羅賓遜R22直升機的座艙，可謂是樸實無華。而羅賓遜之所以對現代玻璃駕駛艙不熱衷，原因也很簡單，就是成本。
當1979年R22上市時，其4萬美元的“驚爆價”的確做到了讓個人也買得起的直升機。這也讓它很快就成為了世界上最受歡迎的民用直升機，並且是航校訓練中的首選機型。
而在雙座輕型直升機R22大獲成功後，20世紀90年代，羅賓遜又帶領公司推出了迄今為止世界上最暢銷的直升機：更大、功能更強的四座型直升機羅賓遜R44。
在推出R44十多年後，羅賓遜又在其基礎上衍生出了R66，動力上實現了跨越升級，換上了動力更為強勁的羅羅RR300渦軸發動機。
至此，羅賓遜直升機家族譜系基本奠定。而且，亦如初期，羅賓遜直升機的價格優勢依舊明顯：R22的售價約為30萬美元、R44的售價約為45至48萬美元、R66的售價約為90萬美元。
目前，已有1。3萬架羅賓遜直升機遍佈全球，用途廣泛，是私人飛行、航校和飛行俱樂部、警務、新聞、畜牧、農業、巡線、觀光休閒等熱門首選機型。
即便R66直升機最終用上了渦軸發動機的，但羅賓遜的態度一如往常：“油耗太高，零件成本太高。”
羅賓遜直升機的R22、R44、R66三型機集體照。
最暢銷，也最“傷人”
在羅賓遜直升機行銷全球的同時，不免也有一些負面訊息。
如一些新聞報道所反映的，有一段時期裡羅賓遜直升機的事故發生率，特別是致命事故率，顯著高於其他品牌的民用直升機。即便是現在，如果你在搜尋引擎裡輸入關鍵詞，關於羅賓遜直升機事故的報道也依然層出不窮。
對於自家直升機的一連串事故，羅賓遜直升機公司首要的表態是“冤枉”了：絕大多數飛行事故都是人為因素，尤其是飛行員的原因造成的，畢竟開羅賓遜直升機的飛行員很多是學飛階段的飛行學員，而同機的飛行教員，也常有經驗與能力不足，對學員放鬆警惕等情況；還有一部分飛行員是飛行經驗並不豐富的業餘愛好者。
再加之羅賓遜直升機基數很大（近乎其他品牌民用直升機數量之和），由此就有了飛行事故數量較多的情況。
不過也有一些事故調查表示，直升機本身確實存在一些問題：早期的羅賓遜直升機，旋翼自轉效能不佳；半剛性的旋翼槳葉或槳轂的內部與主旋翼驅動軸發生碰撞，輕則輕微損壞、重則槳葉斷裂、打壞駕駛艙或尾梁；鋁合金油箱的易起火、傳動軸震動、主旋翼槳葉分層……問題林林總總。
對此，羅賓遜公司也做了具備一定針對性的改進最佳化設計，如重新設計的槳葉、改進的氣囊油箱，針對一些狀態下的規避、應對處置等做了強制性培訓。
如今，羅賓遜直升機的安全記錄已大為改觀。
家族企業交棒後的變與不變
在見證了首架R66直升機的交付後，公司創始人羅賓遜於2010年退休，公司交由兒子庫爾特·羅賓遜（Kurt Robinson）來掌舵。
區別於其他同行以“轉包生產”為主的生產方式，羅賓遜公司的大多數部件都由公司自行製造，由此控制成本、質量和進度。
但一些變化也在發生，譬如羅賓遜R66直升機，已經從活塞動力換到了渦軸動力，從模擬儀表進化到了數字化儀表，特別是後者，庫爾特·羅賓遜表示這是公司自2010年以來最大的變化之一。
從父輩接棒的庫爾特·羅賓遜。而羅賓遜公司也將在明年迎來50歲生日。
目前，羅賓遜直升機公司已經發展為一家佔地61。8萬平方英尺（5。74萬平方米）、擁有上1300名員工、年收入2億美元的知名企業。
在10月份接受《垂直（Vertical）》雜誌採訪時，庫爾特·羅賓遜再次強調了守好基業、繼承父輩理念的重要性：“我的目標是擴大市場，而不是去別人去過的地方。要開發可以服務於新市場的產品，降低成本並擴大受眾”。
至於公司的市場前景，“現在的增長非常強勁，我認為在接下來的三到五年內，全世界都有巨大的機會……我們不想建造複雜或昂貴的直升機，我們希望利用所擁有的技術，讓每個人都能負擔得起直升機。”
