在地球上，生命已經繁衍、進化、相互共存了數十億年。這得益於地球上豐富的物質儲備——液態水、大氣層以及各種元素的原子、分子，也得益於太陽系的“老大”——太陽。

由於太陽一直給地球提供能量，生命才有“力氣”進行新陳代謝，又由於太陽“不遠不近”，熱度正好，地球才擁有合適的溫度和氣候，從物質中孕育出生命。顯然，如果太陽出了什麼問題，那麼地球的宜居性很可能就會被破壞。令科學家擔憂的是，太陽雖然佔據了太陽系99。8%的質量，但它的質量正一天天變輕，經歷足夠長的時間，“減肥”後的太陽將會給地球生命帶來毀滅性的影響。

恆星應該有多熱？

大約50億年前，一片巨大的分子云在萬有引力的作用下，發生了質量塌縮。越來越多的物質被吸引到分子云的中心，形成了一個不斷成長的原始太陽。在原始太陽的周圍，分子云的其餘物質攤平，形成一個原行星盤，盤內種下了太陽系未來行星、衛星、隕星的種子。

隨後，兩種力量展開了一場競賽：萬有引力試圖讓我們的原始太陽以及原行星盤內的天體繼續長大；來自我們的原始太陽以及外部恆星的輻射壓力，試圖將塵埃吹走。當輻射壓力開始佔上風的時候，我們的太陽和行星就不能繼續生長了，沒有物質繼續被吸積下來，現代的太陽系就形成了。這時，我們太陽系的質量達到了頂峰，隨著它不斷透過核聚變將輕元素變為重元素，它釋放能量的力度會越來越猛烈。

初生太陽的質量只會變得越來越輕，同時它所釋放的能量只會越來越多，這意味著它會變得越來越熱——這看上去是不是有點矛盾？畢竟，在我們的直覺裡，質量越大的恆星似乎應該越熱。

事實上，決定一個恆星該有多熱的因素只有兩個，而且它們相互制約。考慮到恆星的能量源自於自身輕元素的核聚變反應，科學家列舉出了這兩個因素：第一個因素是恆星核心區域的溫度。如果這裡的溫度更高，這意味著每一個粒子的能量就更多，那麼，當兩個粒子碰撞時，發生核聚變的可能性就更大。第二個因素是核聚變區域的大小。如果能夠發生核聚變的區域更大，那麼相同時間內，核聚變引發的鏈式反應會更多。

如果我們研究、對比兩個不同的恆星，質量更大的那個自然傾向於達到更高的核心溫度，並且擁有一個更大的核聚變區域。但是如果我們只單獨討論一個恆星，情況就會有所不同。

質量越輕的太陽越熱

太陽在燃燒時，透過將氫聚變成氦，獲得能量。質子—質子鏈反應是太陽進行核聚變的主要方式，反應的最終產物是氦-4，其質量輕於起初的反應物——氫，質量損失大約有0。7%。核聚變反應遵循愛因斯坦的質能方程，損失的質量將會轉化成能量。

核聚變反應進行時，太陽的質量緩慢地下降著，核心區域產生的能量傳輸到表面，反應後的氦，因為較重會進一步沉積到太陽的中心。在那裡，氦無法發生核聚變，所以在氦富集的中心區域，單位體積內發生的核聚變會減少。沒有核聚變，輻射會減少，所以氦富集的區域會在自身引力的作用下塌縮。但引力塌縮會釋放能量，這意味著大量的熱能被傳輸到太陽表面。

因此，隨著太陽慢慢“變老”，氦越來越多，引力塌縮越來越厲害，太陽核心區域的溫度會越來越高，同時，核聚變區域也將會向外擴張。總體上看，太陽上核聚變的速度和核聚變的區域正隨著時間的流逝而增大。這導致太陽（以及所有與之相似的恆星）向外輸出的能量會越來越多。而傳輸到太陽表面的能量不僅會導致光的發射，還會將太陽光球層上的一些粒子“吹”走。電子、質子甚至更重的原子核都可以獲得足夠的能量，從太陽表面噴射出來，形成所謂的太陽風。這些帶電粒子會傳播到整個太陽系，大部分會完全逃離太陽系，少部分會撞擊到行星的大氣層，從而導致我們在地球上看到的極光。

難以阻擋的趨勢

在過去的幾十億年裡，太陽變得越來越熱，但質量也越來越輕。直到今天，科學家觀察到的太陽風，規模大致是恆穩的，太陽核聚變能量的輸出比最初大約已經增加了20%。如今，科學家根據觀察太陽風和太陽上的核聚變，測算了太陽到底變輕了多少。結果發現，太陽風每秒能帶走大約160萬噸的物質，每過1。5億年，太陽將會由於太陽風而失去一個地球質量。因此，到目前為止，太陽風已經帶走了30多個地球質量。

不過，太陽從核聚變中失去的質量比這還要多。太陽能量的輸出功率是一個相對穩定的值，約為4×10^26瓦，這意味著太陽每秒鐘會把大約400萬噸的質量轉化為能量。從核聚變中，太陽每秒鐘損失的質量是太陽風的2。5倍。科學家估計，在過去的45億年裡，太陽由於核聚變已經損失了大約95個地球質量，相當於一個土星。

隨著時間的推移，太陽失去的質量將會越來越多，太陽自身將會變得越來越輕。在大約10到20億年之後，太陽將會變得非常熱，地球的海洋將完全蒸發掉，地表將不再有液態水。特別是當它在50億年後進入紅巨星階段時，氦元素在太陽核心區域的積聚意味著地球會被加熱到更高的溫度。科學家估算，如今的地球已經用完了大約四分之三的宜居時間。當太陽繼續變輕時，包括人類在內的地球生命都將迎來世界末日，除非我們擁有足夠強大的科技來面對太陽變熱的問題。