1974年3月25日，陝西西安市臨潼縣西楊村，農民楊志發和數個村民，正在村子南邊樹林附近吭哧吭哧地挖掘著，按照計劃，這裡將會被打一口水井，然而當挖到一米深左右的位置，村民一鋤頭下去，卻發現裡面是黑色的炭灰，大夥起初並沒有當回事，到了2月29日，繼續在這片地幹活，一些殘破的碎片，以及箭頭，卻接二連三的湧現出來。

在當地，挖到這些古代的東西，被認為是很不吉利的一件事情，有的村民趕緊將瓦片放回了原處，有的則不以為然，拿著發掘出的箭頭去回收站換香菸抽。挖井的工作也暫時停止。

但是楊志發卻隱約感覺出不對勁，他意識到，這些東西很有可能是文物，因此等到第二天，叫上了公社水利幹部房樹民前往井口檢視，到了4月24日，楊又和幾個村民，用三輛人力架子車，直接將陶土碎片拉到了臨潼文化館，交給工作人員進行鑑定。

經過調查發現，這些陶土碎片，都是出自秦漢之間，立刻引發了有關部門的重視，隨後對此地展開了調查，7月15日，陝西文化局組織的秦俑考古隊來到了發掘現場，裡面包括了杭德州、袁仲一、趙康民等著名的專家，他們推斷，土地中還有大片遺蹟沒有發掘。

經過考古人員的不斷努力，這個面積達到了14260平方米的陪葬坑，在時隔兩千年之後，得以重見天日，坑內陶俑陶馬約6000件，成為了寶貴的財富，而這正是震驚世界的秦始皇兵馬俑由來。

在整個文物的發現當中，無論是楊志發等人的提供的線索，又或者是後續考古人員敏銳的嗅覺，都立有重大的貢獻，為此楊志發也獲得了縣文化館趙康明30元的獎金。

樸實的楊志發，並沒有獨自佔據這一筆錢，在回到村子之後，將它交給了生產隊，生產隊隨即做出決定，獎勵給楊志發4個公分，當時每個公分價值在0。18元左右，因此楊志發一共得到了7角2分的獎賞。

對此楊志發並不在意，然而作為兵馬俑的發現者，他的命運卻因此發生了改變，由於兵馬俑坑的範圍越拓越大，決定在遺址上建立保護展覽大廳，而到了1976年4月26日，基建工程處理地基的時候，又發現了二號兵馬俑坑，一個月後，三號兵馬俑坑也被發現。

村民的活動，自然也受到了干擾，首先是村裡大部分土地不讓種了，而在此地成為保護區之後，為了能夠更好地保護文物，西楊村也即將遷徙。

雖然有著十分公道的補貼，但是不少村民對搬家這件事並不樂意，畢竟這裡也是他們祖輩曾經生活過的地方，而不少人則直接將怒氣發洩在了楊志發的身上，嘲諷他“為了30塊錢，把祖宗給賣了”，對此楊志發也是一肚子委屈，他在村子裡愈發的不受待見，最終遠離村莊，搬到驪山腳下的一處房子生活。

塞翁失馬，焉知禍福，就在他被嫌棄了20年後，媒體的重視，卻為楊志髮帶來了轉機，1978年，巴黎市長希拉剋來到西安參觀兵馬俑，成為了首個訪問秦俑的外國高層，希拉剋提出，希望見見秦俑的發現者，就這樣，楊志發經過洗漱一番，再次出現在了媒體鏡頭前。

等到了1998年6月，比爾克林頓訪華，來到西安之後，同樣要求見見兵馬俑的發現者，克林頓還專門邀請老楊為其簽名，有些侷促的楊志發不知道如何是好，他根本不會寫字，最終只好在簽名本上畫了三個圈，克林頓看見後幽默地說：“你真了不起，在土地上打了一個圈，就打出了世界奇蹟”。

正是在這起訪問後，楊志發開始學習簽名，竟然還有了一番十分不錯的書法，他還獲得了日本NHK電視臺的邀請，講述發現兵馬俑的過程，截止到如今，楊志發已經成為了秦始皇兵馬俑的名譽館長，生活上享用補貼，衣食無憂，相信這番變化，老楊也是難以預料到的。