賴鶴年，字耘芝，城廂人。父親早亡，靠祖母和母親撫養成人。少時家貧無法上學，便天天坐在書房外聽課。塾師黃德俊發現他聰明靈悟，勤奮好學，遂免費收他為弟子。賴鶴年刻苦學習，十多歲考補博士弟子。光緒元年（1875年）中舉，十八年中進士，授翰林院編修。

甲午中日戰爭發生時，賴鶴年調任臺灣派駐上海督辦糧臺兼營務處。中日議和後。又調四川，先後任洋務、金礦、商務、保甲等局督辦。由於他平日留心國際形勢和國家時務，熟識國內外的章程條約，所以在與外國人交涉時，均能維護國家的利益。他還從當地實際出發，號召地方官員、民眾開發金礦。這件事在當時來說是一種創舉，開始時大家難免顧慮重重，後經他因勢利導，曉之以理，各種疑慮、梗阻很快消除。不到一年時間，四川全省開辦十多所礦場。改任川東兵備道時，正值轄區內洪水氾濫，山崩河淤，行舟多毀。賴鶴年及時抓好疏通河道，排洩洪水，標誌新灘，保證船隻安全往來。同時設局興修水利，築堤防浸。賴還創立時務學堂、算術館及尊經書院，造就大批人材。後因政績卓著，升任四川布政使。晚年因眼疾退休，後病逝於家鄉。享年55歲。

賴鶴年平生愛好藏書作文，書籍之豐甲黔鬱間，文章寫得好。善書法，是有名的書法家，有《游龍藏寺證》及《千字文》等帖傳世。主要著作有《歷代文實》和《雙節堂文集》。子賴瑾，清光緒二十九年中進士，留日學生。曾任廣東德慶縣知事及本縣參議長等職。