宋朝從立國之初，邊境就不太平，到真宗的時候北方的遼國逐漸崛起，遼國不斷派兵南犯，給北部邊境造成很大的危害。宋朝雖然從太宗時候就沒斷了跟遼國交戰，但是並沒有遏制住遼國的勢力。一零零四年，蕭太后和遼聖宗統二十萬人馬南犯，受到宋軍的頑強抵抗。遼軍索性繞開前線城鎮，直接殺奔宋朝的京師開封。

京師危機，有大臣就建議皇上到南京暫避一時，宰相寇準卻以為不可，他認為皇上是國家的主心骨，皇上一跑，勢必民心、軍心不穩。真宗雖然想跑，但一想到他的江山社稷，還是硬著頭皮答應了寇準的請求，準備御駕親征。

遼兵已經兵臨澶州城下，真宗來到澶州。澶州城夾黃河而建，分南城和北城，北城在最前線，真宗不想去，但是不去又不是個意思，於是硬著頭皮來到北城勞軍，完事之後趕忙回到南城，讓寇準負責北城的防務。

遼軍不斷攻城，戰鬥中，遼國的主將蕭撻凜被強弩射殺，遼國頓時軍心動盪，局勢對遼國十分不利。蕭太后準備跟宋朝談判，希望能夠透過談判獲得靠作戰得不到的好處。真宗從一開始就心懷恐懼，現在聽到對方有和談的想法，馬上答應了他們的要求。兩國的使者經過幾輪談判，已經到了最後討價還價的時候。

現在是人家兵臨城下，肯定要賠錢給它了。宋朝的代表是曹利用，臨行前，真宗給曹利用的底線是不能超過100萬。但是寇準給曹利用的底線是絕對不能超30萬，假如超了，就會要他的性命。

曹利用領命而去，經過幾番討價還價，最後的價碼定下來了：宋朝每年輸銀十萬兩，外加二十萬匹帛；宋遼兩國互稱兄弟，這樣蕭太后就長真宗一輩。曹利用回來覆命的時候，皇上正在進餐，著人詢問談判結果，曹利用也不言語，晃了晃三根手指。真宗嚇得瞪大了眼睛，他以為是賠遼國三百萬哪。再問確切資料，當得知準確數字之後，皇上大喜過望，對曹利用大加賞賜。

這就是著名的“澶淵之盟”。宋朝雖然是用金錢購買和平，但是宋遼兩國從此迎來了一百多年的和平。而且兩國在邊境地區還發展了貿易，促進了兩國經濟的發展，也加深了文化的交融，相比戰爭，對兩國更加有利。