文忠器量沉宏，人莫測其際。臨陣踔厲歷風發，遇大敵益壯。——《明史·列傳·卷十四》
這是《明史》中對李保兒的評價。
朱元璋出生在一個貧寒的家庭，他的父母靠租種，村裡地主劉德的土地，維持生計。劉德號稱“劉扒皮”，每年總是提高田租，殘酷剝削村裡的老百姓。而小小的朱元璋就有了反抗的意識，將劉德家的小牛犢牽了出來，和小夥伴一起把牛給殺了，吃了牛肉。
劉德找來後，只發現了牛的骨頭，也沒有查出誰是兇手？只能無奈作罷。後來，濠州先是遭遇旱災，又遭遇了蝗災，百姓們的莊稼都被蝗蟲給啃食了。朱元璋一家的莊稼，也同樣遭遇大劫，沒有了糧食，就意味著死亡。
朱元璋的父母哥哥先後餓死，朱元璋為了找一塊土地埋葬父母，去找到劉德。劉德看到朱元璋，跪在他的面前，只是輕蔑地笑了笑，讓下人把朱元璋打了出去。朱元璋最終找到了一塊無主之地，將父母和哥哥安葬了。
朱元璋遭受的屈辱，讓他壯起膽子，為了生存走出家鄉。他來到皇覺寺，成了一位僧人。災荒時節，寺廟裡也不養閒人，因此朱元璋被派到，兵亂最嚴重的河南等地去化緣。說是化緣，其實就是乞討，常常遭受人的白眼。
而朱元璋迎來了命運的轉折點，他在乞討途中，偶遇了一位大腳女子，人稱“馬姑娘”。在“馬姑娘”的推薦下，朱元璋參加了郭子興起義軍，漸漸在部隊中混出名聲來。此後，郭子興被仇敵殺害，朱元璋因為迎娶了“馬姑娘”，得以繼承了郭子興的部隊。
從此，朱元璋帶領部隊南征北戰，漸漸擁有了屬於自己的地盤。就在滁州時，朱元璋看到一個小乞丐，衝自己跑來，喊著自己“舅舅，舅舅”。朱元璋一時沒有反應過來，等到小乞丐跑到他的面前，他才從滿臉汙泥中，認出了這個孩子是誰？在《明史》記載中：
“太祖見保兒，喜甚，撫以為子，令從己姓。”
這個小乞丐，名叫李保兒，是朱元璋姐姐的兒子。朱元璋趕緊讓人拿來食物，給外甥吃，還把他把身上的泥垢給洗乾淨了。從李保兒的話語，朱元璋才知道了李保兒的經歷。
原來，在李保兒的家鄉同樣遭遇了蝗災，而蝗災餓死了許多人，瘟疫四起。朱元璋的姐姐因為感染瘟疫去世了，朱元璋的姐夫李貞毀家紓難，把錢財拿出來購買糧食，分給了當地窮苦百姓，家財散盡後，無奈出來投靠朱元璋。
他們得知朱元璋率領的部隊在滁州，於是拿著最後的乾糧，來滁州找朱元璋，但是到達滁州後，一連幾日沒有找到朱元璋。手裡的糧食漸漸被吃完了，爺倆只能靠乞討為生。等到眼尖的李保兒，看到舅舅朱元璋，才飛一般地跑了過來。
朱元璋安排李貞進入部隊的後勤部門，而把李保兒貼身帶在自己身邊。可能是對姐姐的愧疚，朱元璋把李保兒當成親生骨肉撫養，李保兒改名李文忠，同朱標一同長大。倆人一起玩耍，一起讀書，等到李文忠漸漸大了一點，朱元璋看他喜愛軍旅，於是讓他進入部隊。
李文忠在實戰中，漸漸展露出自己的軍事才華。當時朱元璋最大的敵人是陳友諒和張士誠，張士誠收買諸全守將謝再興，謝再興投降吳軍，率領吳軍進犯東陽。當時李文忠身邊，只有幾千名騎兵，面對吳軍大軍壓境，李文忠號令部下：
“彼眾而驕，我少而銳，以銳遇驕，必克之矣。彼軍輜重山積，此天以富汝曹也。勉之。”
在李文忠的鼓舞下，幾千名騎兵趁著大霧殺向吳軍，最終吳軍以為，朱元璋率領大部隊前來支援，最終潰敗。東陽之圍被解，朱元璋得知外甥的壯舉後，將李文忠召回，設宴款待了保衛東陽的一眾勇士們。
第二年秋天，李文忠率部攻佔桐廬、新城、富陽等地，進而攻佔餘杭。李文忠進城後，下達了一條死命令，那就是：
“擅入民居者死。”
李文忠嚴肅了軍紀，朱元璋軍進入餘杭後秋毫無犯，很快贏得了當地的民心。當地百姓看到李文忠的部隊軍紀嚴明，紛紛送來食物、瓜果，慰勞辛苦的軍士們。朱元璋得知訊息後，誇讚李文忠：“不愧是我朱家的男兒，有勇有謀。”
公元1369年，李文忠作為徐達的偏將軍，同常遇春一同出征元朝。最終在徐達的帶領下，明軍趕走元順帝，佔領了元大都。徐達同樣下達了嚴肅軍紀的命令，明軍再次秋毫無犯，封存府庫，善待了元朝的妃嬪貴族。
明軍佔領元大都後，常遇春戰死，李文忠接替常遇春指揮戰鬥。當時部隊準備進攻慶陽，而太原被圍的訊息傳來，李文忠下達命令：
“我等受命而來，閫外之事苟利於國，專之可也。今大同甚急，援之便。”
李文忠根據戰場局勢，放棄攻打慶陽，轉而去救援太原。在李文忠的帶領下，元軍被擊退，元朝平章劉帖木被俘，解了太原之圍。次年，李文忠擔任徵虜左副將軍，北伐元朝殘餘勢力，又俘虜了元軍四萬多人，朝堂為之震動。
從李文忠投身軍旅開始，他南征北戰，替明王朝打下了半壁江山。李文忠不僅有勇，而且有謀。公元1379年，李文忠奉命討伐洮州十八番族，最終平定了叛亂。這時，李文忠聽說西安城內的水，含有鹽滷，不能直接飲用，他命令軍士開鑿水渠，引龍首渠水入城，造福了西安百姓。
公元1383年冬天，李文忠戰傷復發，病入膏肓。朱元璋得知訊息後，派遣淮安侯華中前去治療，但是華中使出所有手段，都沒有救回李文忠的性命。朱元璋痛失外甥，怪罪華中，最終將華中的爵位給降低了。
李文忠去世的時候，年僅46歲，正值壯年。朱元璋得知李文忠去世的訊息後，兩天不吃不喝，不住地哭泣。朱元璋親自撰寫致祭文，追封李文忠為岐陽王，諡號武靖。在後來排明朝功臣位時，李文忠排在第三位，可見李文忠對明朝的貢獻。