中國古代在很長一段時間的歷史上，各項成就在世界上都是名列前茅的，真正開始落後於西方，就是清朝的時候了，那個時候世界各國都開始向工業社會邁進，而清王朝卻偏安東方。尤其到了乾隆的時候，自認為天朝上國，還覺得別的國家沒有資格與大清通商，那時候落下的差距，新中國用了幾十年才趕超回來。

對於乾隆的評價，大多時候並沒有他的祖父和父親那麼高。他的爺爺康熙皇帝用了一生開啟了清朝的盛世，到了他這一代卻只是吃老本，讓“康乾盛世”止步於他的年代。儘管後來的嘉慶帝勵精圖治，卻已經失去了康熙開創盛世的時運和機會。因此很多史學家眼裡的乾隆，是敗家敗國的。乾隆的閉關鎖國還鬧出過笑話，他曾經給英國國王下了一道聖旨，至今存在英國的博物館裡。

在乾隆做著“天朝上國”的美夢的時候，西方國家除了開啟了工業程序，還開始了探索世界的步伐。雖然漢代的張騫和明朝的鄭和都比西方早，但當時只是為了政治目的，外交貿易沒有能形成系統。說回聖旨，以前的聖旨一般都是皇帝下達給自己的臣民的，也有可能是給周邊的一些附屬小國，總之，都是自上而下傳達的。但皇帝給外國國王下聖旨，就著實是鬧笑話了。

乾隆是個長壽的皇上，在他八十大壽的時候，英國還派了使者前來。西方國家的人見面一般都是鞠躬擁抱之類的，但中國古代見到皇帝都要下跪，所以使者剛見到皇帝的時候，就在這個問題上產生了分歧。乾隆甚至覺得對方對自己不尊重，心裡還有一些小脾氣。就連使者帶來的賀禮，一些先進的工業武器，都讓他覺得沒什麼用，閒置了。

使者來華的目的，當然不可能只是來祝壽，中國是個大國，他們想開啟這裡的市場，跟清朝進行貿易往來。但乾隆眼裡，自己的國家已經很先進了，不需要通商，他認為人家送來表示誠意的禮物，都是對他的“進貢”。甚至在使者回國的時候，他還下了道聖旨帶給英國國王，表示如果對方願意臣服，那麼可以把天朝的物資賞賜給他們。

就這樣，到了眼皮底下的機會，讓乾隆白白錯過了，而且他自大的傳統還一直被傳了下去。據說中國第一個擁有賓士的人是慈禧，但慈禧在坐車的時候，坐在副駕駛吧，認為司機沒有資格跟她平起平坐；坐在後座吧，又嫌棄司機到了她前面去了，最後索性不坐了。故事真假難辨，但清朝的自大和封閉，確確實實影響了中國的現代化程序。