春秋時期是孔子所說的禮崩樂壞的時代，周朝維繫天子和各個諸侯國之間關係的禮樂制度已經崩潰了。禮樂就和現在的法律一樣，規範人們的行為，調整人與人之間的關係，還是確定長幼尊卑貴賤的依據。

本身是很有效的禮樂制度到春秋的時候已經名存實亡了，大量的違反周朝禮樂制度的事情隨時在發生，之所以會出現這樣的局面，是因為周朝的勢力越來越弱，周幽王寵信褒姒，就是烽火戲諸侯的那個周幽王，戲弄諸侯的結果是諸侯都不願為周王室效力了。

後來周幽王廢掉了太子宜臼，宜臼逃跑到了申國，他請求外公申侯為他報仇，於是他外公申侯聯合曾侯、許文公及犬戎推翻周幽王。最後犬戎頻繁入侵，很快就打到鎬京，所以周平王被迫，將國都從鎬京東遷至東都洛邑，也就是今天的洛陽。

再說這個周平王，他就是被廢掉的太子宜臼。申侯勾結犬戎打進鎬京並殺死了周幽王，申侯隨即擁立了太子宜臼，這就是周平王，周平王得到王位的手段很不光彩，有弒父之嫌，所以周天子在諸侯間的威望下降。

事物的發展都是此消彼長的，周天子的威望下降，必然導致各諸侯國勢力逐漸強大，而且這些諸侯國，為了爭奪地盤和人口，互相攻伐，東遷之後，周王室只有一小塊地盤，周王室因而衰微。

周平王因為想把政權的一部分讓虢國而沒有讓鄭國執掌，得罪了當時強國鄭國，不得不與鄭莊公互換人質，把兒子王子狐送到鄭國當人質，史稱”周鄭互質“。

此後，周王室的威望已經下降到極點了，諸侯國敢和周王室平起平坐了。還有更嚴重的，到了周桓王時代，周王室和鄭國發生衝突。周桓王十二年（公元前708年），周桓王率兵討伐鄭國，鄭莊公不僅敢於領兵抗拒，而且還打敗了周桓王的部隊，一箭射中了周桓王的肩膀。這兩件事說明周王的地位已經嚴重下降，只是還儲存著天下共主的名義罷了。

在這樣的歷史條件下，周王室對各諸侯國的控制力幾乎沒有了，所以，周朝的那一套禮樂制度也就沒人當回事了。孔子看到季氏八佾舞於庭，就已經發出：是可忍孰不可忍的吶喊了。孔子是個修養很好的人，不涉及原則問題是不會生氣的，但是這一次他生了很大的氣，原因就是季氏的樂舞是天子才能享受的，而季氏只是魯國的權臣，這簡直是大逆不道。

當時不光是周天子受欺負，一些諸侯國的諸侯也受到權臣的排擠。就這個季氏，權力大得不得了，竟然把魯國國王趕跑了。還有為了奪取權位弒君的、殺父的，到了“弒君三十六，滅國五十二”的嚴重地步。

所以孔子很憂慮，為了打擊亂臣賊子，維護禮樂教化的統治秩序，孔子著《春秋》，孔子用微言大義，來表示自己對歷史事件的褒貶，開創了春秋筆法，這部書寫好以後，據說亂臣賊子都很害怕，但是怕歸怕，壞事還是照幹不誤。

可以試想在這樣的社會環境下，周王室的爵位制度也難免被踐踏如泥的命運了，所以，那時的諸侯叫“公”還是叫“王”都自己說了算，既不接受周王室的冊封，也不需要本國的普遍承認，只要掌握了大權，只要有實力就可以稱王稱霸。

所以周朝定下的“公、侯、伯、子、男”的爵位等級形同虛設，諸侯們是各取所需，想怎麼稱呼就怎麼稱呼。這個時候，主要是根據傳統和諸侯的個人喜好來確定自己的稱呼。諸侯國開始爭霸天下了，於是出現了春秋五霸，周朝的權位蕩然無存，禮樂制度完全崩潰。