公元184年，黃中大起義爆發，東漢政權被起義軍打得焦頭爛額。黃巾軍主力失敗後，在外戚、官僚士大夫和宦官激烈鬥爭的背景下，董卓進京，控制了朝廷。公元190年，關東各州郡以討董卓為名紛紛起兵，實際上是軍閥混戰的開端。他們逐鹿神州，烽煙四起。到了公元196年，曹操挾獻帝定都於許縣時，全國軍閥割據的形勢，大體上是這樣的：

曹操：佔據兗、豫二州及京畿地區，以許都（今河南許昌市西南）為中心。

袁紹：佔據冀、青、並三州，以鄴縣（今河北臨漳西南）為中心。

公孫瓚：佔領幽州，以易京（今河北雄縣西北）為中心。

袁術：佔據揚州的淮河流域，以壽春（今安徽壽縣）為中心。

孫策：佔據江東，即揚州的吳郡和會稽郡（今江蘇、浙江、上海一帶）。

劉表：佔據荊州，以襄陽為中心。

呂布：佔據徐州，以下邳（今江蘇睢寧西北）為中心。

馬騰、韓遂：佔據關中（今陝、甘地區）。

公孫度：佔據遼東郡，以襄平（今遼寧遼陽市）為中心。

劉璋：佔據益州，以成都（今四川成都市）為中心。

那麼，這種軍閥割據的局面，是否如易中天所說，就是地方自治呢？不是的。古代有藩屬制度，而沒有地方自治制度。地方自治制度是近現代的政治制度，雖然在不同的時間，不同的國家，具體內容不同，但大體上都有這麼幾個共同的特點：一是地方政權受中央政權的領導。二是重大問題由中央統一管理和實施，如外交、對外戰爭、重大工程等。三是國家有憲法，地方有自治法，一切按法制辦事。四是地方上的重要人事任免事項，由中央任命或批准。

在這些特點中，最重要的是兩條：中央領導和依法辦事。而古代的軍閥割據（近代的軍閥也一樣），軍閥就是草頭王、土皇帝，我行我素，說什麼算什麼，愛怎麼幹就怎麼幹，既沒有國家觀念，也沒有法制精神，怎麼能說得上地方自治？連藩屬制度也夠不上。因為藩屬制度還要承認宗主國或中央政府的權威，還要年年進貢、歲歲來朝，重要的事情還要和宗主國或中央政府溝通。軍閥連這些也是辦不到的。