以香山靜宜園、玉泉山靜明園、萬壽山清漪園（後改為頤和園）、暢春園和圓明園為主的清代西郊皇家苑囿，是我國曆史上規模最大的集居住、理政和遊憩的皇家苑囿。

自雍正至咸豐五代皇帝150年間，有138年在圓明園理政，每年的春、夏、秋三季都在圓明園理政，冬季有一個月左右的時間回紫禁城，一般是每年的元宵節前夕，皇帝從紫禁城前往圓明園，隨同前往的還有宮眷和大臣。圓明園成為紫禁城皇宮之外清朝的實際政治中樞。

據統計，康熙皇帝自二十六年後，直到去世，每年有150余天在暢春園居住理政，雍正帝自雍正三年八月，園居理政後，平均每年在圓明園210余天；乾隆帝的理政地點，除紫禁城、避暑山莊、南巡和東巡途中除外，年平均駐圓明園120余天，嘉慶帝駐圓明園時間，年均160余天；道光帝駐圓明園時間，年均260余天，道光二十九年，有閏月，其園居時間高達354天；咸豐帝在咸豐十年（1860）八月初八，逃往熱河前，駐蹕圓明園7年，年均時間也達210余天。

光緒年間，光緒皇帝和慈禧太后大部分時間也住在頤和園。在封建社會，皇帝所在就是朝廷所在，皇帝在哪裡，哪裡就是政治中心。雍正帝剛到圓明園理政就對吏部和兵部說過，“朕在圓明園，與宮中無異，凡應辦之事，照常辦理。爾等應奏者，不可遲誤”，並傳旨總管太監，把紫禁城養心殿內的帽架留下兩件外，其餘全部移到圓明園使用。至於嘉慶帝則明言： “朕今駐圓明園，則相近地界，即與禁城無異。”

清帝在三山五園避喧聽政，大凡引見大臣、御門聽政、任命官吏，策試選士、勾決人犯、翰詹大考、閱試武舉等例行政務，立儲廢儲等重大事項，以及許多重要的外事活動都在三山五園中處理。

處理日常政務

御門聽政

如清帝圓明園理政時期，主要在正大光明殿和勤政殿舉行，五六天舉行一次，凡部院有需陳奏的公事均要寫好題本，首先交到內閣，由內閣彙總，屆時大臣們依次奏事，皇帝決策。

任命官吏

如康熙二十六年（1687）二月，9天之內3次駕臨暢春園，其中一個工作便是決定曹禾擔任國子監祭酒一事。

處理虧欠

如康熙五十四年十二月初一到十三日，有六日上朝，決定了幾十件大事，其中初一日處理的是江寧、蘇州兩處織造曹寅和李煦虧欠織造銀近八十二萬兩的奏摺。

處罰太監

如雍正四年（1726），針對太監家人違法事情多發的情況，詔諭直隸州縣，太監家人如做非法之事，潛逃來京者，可直接行文內務府，按例發落，不必奏聞。

處理災情

如乾隆四十四年（1779）底，乾隆皇帝來到靜宜園，看到阿桂從荊州抗洪前方呈進來的奏摺，摺子稱荊州洪災嚴重。乾隆帝對此事作出了具體的處理意見。

考選官吏

自雍正朝開始，經常在圓明園正大光明殿考選庶吉士，合格者進入翰林院庶常館。翰林詹事的考選也在圓明園舉行。

勾決犯人

每年秋審斬犯，都需要皇帝批准。雍正十一年，皇帝到圓明園洞明堂審閱秋審情實招冊，並且詔諭刑部應該注意的問題。咸豐二年（1852）八月和九月，清帝在洞明堂勾決犯人。

閱試武舉

如康熙五十四年十一月十三日到十五日，康熙在暢春園內的西廠閱試武舉， 十三日，領侍衛內大臣、讀卷官大學士松柱等參加，兵部侍郎覺和託等人，上奏武舉徐綬等170人分成11班，試其騎射，分其等次。第二天、第三天繼續閱試，從170人選拔15人復射，根據成績將前3人列為一甲，12人列為二甲，其餘155人俱為三甲。康熙帝還詔諭，今後武生舉人有願改試文場者，文生舉人有願改試武場者俱聽其便。

殿試傳臚

道光二十四年（1844）以後，新進士複試均在圓明園正大光明殿進行，咸豐十年（1860），把在紫禁城太和殿舉行的殿試傳臚大典移到圓明園正大光明殿舉行，咸豐帝在勤政殿召見閱卷人員，欽定新進士甲第。

籠絡少數民族上層

清朝時期，西北的蒙古問題和西南的藏族問題一直是清帝處理民族問題的重點，為了邊疆的鞏固，歷代皇帝都十分重視籠絡少數民族的上層人物。

如乾隆初年起，每新年正月要在圓明園正大光明殿舉行“上元三宴“，即正月十四日宗親宴、十五日朝正外藩宴、十六日廷臣宴。其中，朝正外藩宴是宴賞來京朝賀新年的少數民族王公、首領。根據昭槤《嘯亭雜錄》記載：“國家威德遠被，大漠南北諸藩部無不盡隸版圖。每年終，諸藩王貝勒更藩入朝，以盡執瑞之禮。上於除夕日宴於保和殿，一二品武臣鹹侍座。新歲後三日，宴於紫光閣，上元日宴於正大光明殿，一品文武大臣皆入座，典甚巨也。” 席間還表演慶隆舞、喜起舞等，典禮隆重。

處理國際關係

圓明園“正大光明”殿，除了平日的朝會聽政之外，也是接待外國使臣的地方，清帝曾經在這裡接待過葡萄牙、荷蘭、英國等國家的使臣。如雍正五年（1727），雍正皇帝接見了葡萄牙使臣麥德樂。乾隆十八年（1753），乾隆皇帝又接見了另一葡國使臣巴哲格。乾隆帝八十整壽時，朝鮮、安南、暹羅、琉球、廓爾喀五國遣使朝正慶賀，乾隆帝在圓明園宴請各國使臣，並命人帶領遊覽圓明園。

部分內容源自《園林中的紫禁城——論清帝園居理政》趙連穩