秦穆公是春秋時期的秦國的國君，春秋五霸之一，在位三十九年，他勵精圖治，雄才偉略，為秦國開闢國土千里，周襄王封他為“西方諸侯之伯”，為日後秦國統一中國奠定了基礎。

然而，秦穆公之所以能夠取得如此大的成就，離不開一個人的輔佐，他就是五羖大夫——百里奚。

百里奚，字井伯，春秋時期楚國宛邑人，他自幼家貧，直到三十歲時才娶了妻子杜氏，生下兒子孟明視。家裡多了一口人，生活的壓力變得越發沉重，於是杜氏便勸說百里奚外出謀個差事。

百里奚要出遠門，自然要吃頓好的餞行，可是家裡面窮得耗子來了都得掉眼淚，小偷來了都要留下五文錢。於是，杜氏就把家裡唯一的下蛋用的老母雞殺了，沒有生火的木柴，她就把自家的破門燒了，煮了小米粥，熬了白菜湯，總算是湊齊一葷一素一飯，讓百里奚吃了頓飽飯。

百里奚一家人

四處求職

於是，百里奚出了門，一路上要著飯，不過齊襄公卻看不上這個破衣爛衫，跟乞丐似的傢伙，沒有任用他。於是求職失敗的百里奚，真的成了乞丐，一路要飯到了宋國，在這裡他遇到了自己一生的摯友蹇叔，蹇叔也看出百里奚是個與眾不同的乞丐，於是將其引為知己。

之後兩人結伴出去找工作，他們去到處求取工作，不過由於蹇叔並不看好，後來百里奚跟著蹇叔來到虞國拜訪蹇叔的朋友宮之奇，宮之奇很熱情邀請他們留下來做官可是蹇叔覺得虞國的國君是個貪圖財貨的小人，跟著他日後必定沒有好結果，不願意留下。

可是，百里奚卻實在是不願意再奔波了，他留了下來成為了虞國的中大夫。

國破被俘

公元前658-655年，虞國的北邊是強大的晉國，國君是晉獻公，他想要攻打虢國，於是他採用大夫荀息的計謀，派人給虞國國君送來千里馬和白璧作為禮物，請他借道給晉國。虞國國君果然被財寶吸引，一口便答應下來。

百里奚與宮之奇兩人勸阻他，虞國與虢國關係猶如嘴唇與牙齒的關係，如果嘴唇都沒有了那牙齒就會暴露在危險中。但是虞國國君根本不聽。結果不出所料，晉國滅掉虢國之後在回師路上順道滅了虞國。百里奚則與虞國國君一起成了俘虜，晉獻公知道他有才就想任用他，可是百里奚是個正直的人，他不願留在敵國做官。

羊皮換相

後來，晉獻公要嫁女兒給秦穆公，於是就把百里奚當作女兒的傭人送往秦國，百里奚無法忍受這種恥辱，於是半路逃走到了楚國，被楚人當作奸細給抓了，被髮配去給楚王養牛。

當時秦穆公剛登上王位，正發愁沒有人才為自己效力，他知道了百里奚的下落於是就想將他救出來，可是又害怕楚成王看出端倪於是便派人跟楚王說：我們有個傭人跑到你們地界上，現在用五張黑羊皮跟你們。楚王聽說一個臭養牛的能換五張羊皮，立馬就答應下。

於是秦穆公就這樣依靠五張羊皮得到一位超級能人，百里剛到秦國時，秦穆公還嫌他老，有些失望。可是在與他交談了三天之後，他發現自己抽中大獎，這是個治國奇才，便立即任用他為相。

百里奚聽琴認妻

百里奚當上相國之後，尊不忌賤，富不棄貧。有一天他在相府中大宴賓客，讓樂工奏樂，這時府裡的一個洗衣女傭卻主動上前要求演奏，百里奚覺得好奇便應允了。

只見那女工唱到：“百里奚，五羊皮。憶別時，烹伏雌，炊扊扅，今日富貴忘我為。百里奚，初娶我時五羊皮。臨當別時烹乳雞，今適富貴忘我為。百里奚，百里奚，母已死，葬南溪。墳以瓦，覆以柴、春黃藜，搤伏雞。西入秦，五羖皮，今日富貴捐我為。”

百里奚一聽大為吃驚連忙詢問，果然這就是他那失散多年的妻子杜氏，她聽說百里奚當了大官前來投奔，就這樣百里奚一家人得以相聚。

百里奚在秦國主政期間，“謀無不當，舉必有功。”幫助穆公實行“重施於民”政策，讓人民更加富足，他們一起，內修國政，外圖霸業，闢土千里，威服西戎。後世的秦孝公稱那個時期為“甚光美”時代。可以說秦穆公的成就是離不開百里奚的。