《馬關條約》的訊息傳出後，舉國譁然。翰林院八十三人和內閣官員上百人聯名上奏反對和約，前線的宋慶、李秉衡等將領也紛紛上書要求拒約再戰。此時，京城正好舉行會試，各省舉人們大為激憤，他們公推康有為上萬言書，提出“遷都練兵變法”三策，這就是歷史上的“公車上書”，也是維新變法之發端。

據兩江總督劉坤一回憶說，在甲午年的慘痛失敗下，慈禧與光緒在接見他的過程中也曾母子對泣，並非全無心肝。但是，慈禧太后畢竟執政多年，經歷的風浪也多，她做好了吞下這個苦果的準備，而光緒皇帝則在大臣們和舉人們的壓力下焦灼萬狀，“徘徊不能決，天顏憔悴”。而在這時，慈禧太后的寵臣孫毓汶卻多次拿著和約請求皇帝批准。在海軍已覆、陸戰不能的情況下，光緒皇帝思前想後，也只能萬般無奈之下批准了與日本的和約。

《馬關條約》簽訂後，在俄國、德國和法國的壓力下，日本被迫歸還了遼東半島，但需清廷額外支付3000萬兩“贖遼費”。堂堂大清帝國，竟然淪落到這個地步，這也是慈禧太后所沒有想到的，怪不得後來有人寫了這樣一副對聯來諷刺其六十慶典——“萬壽無疆普天同慶，三軍敗績割地求和！”

甲午戰爭的慘痛失敗，這意味著搞了近30年的洋務運動失敗了，而這也是慈禧執政30多年的巨大失敗。戰爭結束後，直隸總督、北洋大臣李鴻章作為替罪羊被從權力的頂峰上踢落下來，在其搬到賢良寺暫住的日子裡，老李說了這麼幾句話：“十年以來，文娛武嬉，醞成此變。平日講求武備，輒以鋪張靡費為疑，至以購械購艦懸為厲禁。一旦有事，明知兵力不敵而淆於群哄，輕於一擲，遂至一發不可復收。”

李鴻章的憤懣之語，何嘗不是慈禧太后執政多年的寫照。在經過一段時間的冷靜思考後，李鴻章又苦嘆道：

“老夫辦了一輩子的事情，一是練兵，二是海軍。如今看來，都是些紙糊的老虎，何嘗能真正放手辦理，不過勉強凃飾，虛有其表。若不揭破，猶可敷衍一時。如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成一淨室。即有小小風雨，打成幾個窟窿，隨時補箿，亦可支吾對付，乃必欲爽手扯破，又未預備何種修箿材料，何種改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何術能負其責？”

李鴻章的輝煌正是慈禧太后執政時期的集中體現，可洋務運動搞了近30年，洋槍、洋炮、洋船都買了；洋人也請了；北洋水師也像模像樣了，可惜那還是中看不中用的“紙老虎”而已！甲午戰爭的徹底失敗，李鴻章承認自己只是個“裱糊匠”，大清朝也不過是一間“東貼西補”、經不起風吹雨打的 “破屋”罷了。

對此，作為大清帝國總舵手的慈禧太后又怎能不感傷難受。但是，正所謂“結構不變、結果不變”，如果不能從根本體制上著手，即使洋務搞得再好，北洋水師看起來再強大，終究不過的“裱糊”而已。正因為如此，變法圖強的呼聲也開始在這個古老的帝國迅速興起了。