公元265年，魏國皇帝曹奐禪位，司馬炎稱帝。西晉建立，定都洛陽。公元311年，永嘉之亂，懷帝司馬熾被俘，313年，司馬熾被殺，司馬鄴在長安稱帝，316年，前趙大軍攻陷長安，司馬鄴投降，西晉亡，國祚51年。歷經四帝：晉武帝司馬炎、惠帝司馬衷、懷帝司馬熾、愍帝司馬鄴。
司馬炎稱帝后，追尊他的爺爺司馬懿為宣帝、伯父司馬師為景帝、父親司馬昭為文帝。三人沒有實際當皇帝，但他們是晉政權的奠基者。
公元317年，司馬懿的曾孫司馬睿登基稱帝，東晉建立，定都建康（今南京）。公元420年，恭帝司馬德文禪位，劉裕稱帝，南朝宋建立，中國進入了南北朝時期。東晉國祚103年，共十一位皇帝：元帝司馬睿、明帝司馬紹、成帝司馬衍、康帝司馬嶽、穆帝司馬聃、哀帝司馬丕、海西公司馬奕、簡文帝司馬昱、孝武帝司馬曜、安帝司馬德宗、恭帝司馬德文。
十六國時期幾乎和東晉並存，這個時期前後有超過十六個政權存在，主要的有十六個。可以用一句口訣來記住十六國的名字——「五涼四燕三秦二趙夏成漢」。五涼分別是「前涼、後涼、南涼、北涼、西涼」，四燕分別是「前燕、後燕、南燕、北燕」，三秦是「前秦、後秦、西秦」，二趙是「前趙、後趙」，夏是「大夏國」、加上「成漢」。一共十六國，其中多數政權由胡人建立，所以又叫五胡十六國。五胡分別是「匈奴、鮮卑、羌、氐、羯」
兩晉十六國是中國歷史上一個大動亂的年代。西晉時期的八王之亂、永嘉之亂，十六國之間的互相攻伐，戰爭加上各種天災，於是「人相食、鬻賣妻子、白骨橫野，府寺焚燬，殭屍蔽地，荊棘成林，豺狼滿道」，但就是這樣一個戰火不斷、空前動亂的年代，卻盛行「談玄論道」，「談玄」也叫「清談」、「玄言」，就是以《周易》、《老子》、《莊子》為本，闡述經義、擯棄世務，崇尚虛無、空談名理。一邊是「屍枕百里、斬首萬級」，一邊是「曲水流觴、暢敘幽情」。暴力和雅趣並存，這是一個什麼樣的時代，要了解它，我們不妨讀讀《晉書》。
《晉書》開篇第一卷就講司馬懿，家喻戶曉的歷史人物，《三國演義》、《虎嘯龍吟》等影視劇中的主角之一。
西周時，司馬是官職名，司馬懿的祖先就曾任職司馬，後來就以司馬為姓。
曹操聽說司馬懿有「狼顧相」，召見他驗證，叫他往前走然後回頭，司馬懿「面正向後而身不動」。於是曹操跟兒子曹丕說「司馬懿非人臣也，必預汝家事」，曹丕因為和司馬懿關係好，極力保護他，司馬懿也很聰明，韜光養晦，以低調自保。《晉書》第一卷卷末的史論是唐太宗李世民寫的，概述司馬懿「和光同塵、與時蘇卷，戢鱗潛翼，思屬風雲。飾忠於已詐之心，延安於將危之命」。收斂野心，暗觀時局變幻，示以忠誠，苟全性命。
公元220年，曹操死，曹丕掌權，逼漢獻帝劉協禪位。曹魏政權成立，221年，劉備建立蜀漢政權，222年，孫權建立東吳政權。中國進入三國時期。
三國互相攻伐，各路英雄大展身手。司馬氏家族就是其中的佼佼者。
兩軍對壘，除了天時地利等客觀因素外，勝敗的關鍵是主帥。諸葛亮五次北伐，都失敗，除了客觀條件不利之外，還有一個重要原因就是對手司馬懿太厲害，諸葛亮走的每一步棋都被司馬懿看破。
諸葛亮最後一次北伐，駐軍五丈原，一個可進可退的位置，司馬懿說「亮若勇者，當出武功，依山而東，若西上五丈原，則諸軍無事矣」，司馬懿不用打，耗著就能贏。於是「亮數挑戰，帝不出，因遺帝巾幗婦人之飾」。帝就是司馬懿，諸葛亮送女人的衣服給他，侮辱他、激怒他。司馬懿上表請求決戰，諸葛亮說「彼本無戰心，所以固請者，以示武於其眾耳。將在軍，君命有所不受」，司馬懿只是做做樣子，在自己的的兵將面前假裝勇敢罷了。耗了一百多天之後，諸葛亮病死了。蜀軍秘不發喪，緩緩退軍。司馬懿也保守，不敢追擊，等發現蜀軍軍營留下的糧草和軍事檔案之後，司馬懿說諸葛亮是「天下奇才也」，於是料定諸葛亮死了，部下懷疑這是諸葛亮的詭計，司馬懿說「軍家所重，軍書密計、兵馬糧谷，今皆棄之，豈有人捐其五藏而可以生乎？宜急追之」，把軍事檔案和糧食比做人的五臟六腑，人怎麼可能丟了五臟還活著呢？這才開始猛追，為時已晚。這就是「死諸葛走生仲達」
空城計，歷史上並沒有真實發生，街亭之戰，蜀軍敗，諸葛亮揮淚斬馬謖，退兵。但魏軍主帥是張郃，不是司馬懿，所以空城計只是羅貫中的藝術創作。
曹芳當皇帝之後，司馬懿任職大司馬，和曹爽一同輔政。倆人都享受極高禮遇「入殿不趨，贊拜不名，劍履上殿」
曹爽想謀反，自己當皇帝，礙於司馬懿還活著，一直不敢動手。司馬懿也知道曹爽的心思，在其部下面前偽裝病重，「持衣衣落」故意手抖，衣服都拿不穩；喝粥「粥皆流出霑胸」；「聲氣才屬」說話故意上氣不接下氣；「錯亂其辭」假裝糊塗，明明聽對了卻故意說錯。於是，曹爽的人說「司馬公尸居餘氣，形神已離，不足慮矣」，曹爽放心了，放鬆戒備，司馬懿卻在暗中部署，等待時機。
公元249年正月，機會來了，曹芳去掃墓，「天子謁高平陵，爽兄弟皆從」，掃曹叡的墓，曹爽兄弟都去了。司馬懿帶兵發動政變，曹爽才疏智淺，以為司馬懿「欲奪吾權」，只是想奪權；那就給他吧，自己還可以「以侯還第，不失為富家翁」，願望很美好，還想著高位退休、做個富翁安享晚年，現實卻很殘酷，司馬懿殺了曹爽，並誅其黨羽。
司馬懿七十三歲死，長子司馬師接棒。
司馬師是一個很有謀略的人，「陰養死士三千，散在人間，至是一朝而集，眾莫知所出也。事平，以功封長平鄉侯」，養了那麼多特工、殺手、敢死隊員在民間。一旦有事，集合擺平，然後又散去。神龍見首不見尾。事平就是指高平陵政變誅殺曹爽。成了，以功封侯。
司馬師把持朝政，但還是有作為的，對內「命百官舉賢才，明少長，恤窮獨，理廢滯」，注重民生，對孤寡老人給予照顧，提拔被埋沒的人才；對外打擊侵略者，諸葛亮的侄兒諸葛恪，東吳大臣，帶兵攻打曹魏，司馬師部署指揮「大破之，斬首萬餘級」
功高震主，君臣互相猜忌，司馬師先下手，歷數曹芳的罪狀「不親萬機，耽淫內寵，沈嫚女德，日近倡優，縱其醜虐」，就是說皇帝不工作，整天和妃子、歌妓一起吃喝玩樂，於是廢了曹芳，立高貴鄉公曹髦為帝。
司馬師四十八歲死，弟弟司馬昭接棒，曹髦「威權日去，不勝其忿」，雖然是皇帝，卻沒有威信和權力，害怕自己也被廢掉，於是跟大臣王沈、王業說「司馬昭之心，路人所知也。吾不能坐受廢辱」，王沈、王業轉頭就跟司馬昭告了密。曹髦帶兵攻打司馬昭，賈充號召兵將反抗，於是成濟「抽戈犯蹕，刺之，刃出於背，天子崩於車中」。曹髦被刺了個透心涼，死了。這一年是甘露五年，即公元260年。
曹奐繼位，是曹魏的最後一任皇帝。鹹熙二年，公元265年，曹奐禪位，司馬昭稱帝，國號「晉」，年號「泰始」