公元1864年，曾國藩率領湘軍攻破太平天國首都天京（南京），之後便向朝廷報喜，奏摺中寫道：“城破之後，偽幼主積薪於宮中，舉火自焚。”曾國藩便將功勞全部攬在了自己的身上。

左宗棠聽聞，也上了一道奏摺，稱大批難民外湧，洪天貴福沒死，夾雜在難民之中，逃往太平軍將領黃文金所佔領的湖州府城。準備以幼主的名義，召集太平軍的餘眾；另起爐灶，再次舉起反清的大旗。讓人不解的是，這兩人同為湘軍大佬，在如此重大的問題上竟然沒有過交流，而是各自上書實在是令人不解。

這兩份差距甚大的奏摺讓同治帝面前，使得同治對曾國藩十分不滿。曾國藩隨後上書反駁左宗棠，堅持洪天貴福已死。之後左宗棠痛斥曾國藩此舉是欺君之罪。就這樣來來回回，爭論不休。

“左文襄公自同治甲子與曾文正公絕交以後，彼此不通書問。”曾國藩幕僚薛福成記載道。自此事件之後，二人便是絕交。儘管後來事實證明，洪天貴福確實成功外逃，曾國藩被確證“謊報軍情”，但從此之後二人便不再來往。

如果放在藩鎮割據時代，左宗棠此舉尚且可以理解，但是在君權高度集中的清朝，這種做法實在是沒有必要。此外曾國藩與左宗棠原本就交往甚密。曾國藩建立湘軍之時，就與左宗棠有過來往，之後左宗棠成為曾國藩的幕僚。曾國藩又向咸豐舉薦了左宗棠，以平太平天國之亂。此後的左宗棠平步青雲，官至封疆大吏。

“宗棠向喜與國藩爭，國藩嘗禮下之”，雖二人屢屢出現爭執，左宗棠對有知遇之恩的曾國藩都是執弟子之禮。二人可謂是亦師亦友。既然如此，左宗棠膽敢主動交惡曾國藩？忘恩負義之罵名可不是一般人能揹負的起的。

當今也有人對於二人絕交給予高度評價，左宗棠和曾國藩此番絕交事件，絕非為了爭功。而是為了自保。

平定太平天國之後，朝中流傳“天下提鎮無不出於曾帥”，雖有些過於讚譽，但也反映出當時的背景。當時曾國藩擁40萬湘軍。湘軍中出任督撫的二十三人，擁有著清朝軍力的半壁江山。但經過如此，一支湘軍並沒有推翻清王朝統治的實力。朝廷自然對其有所防備。在天京被曾國藩拿下之後，滿蒙八旗部隊就一直在京城守衛，監視湘軍的一舉一動，怕的就是曾國藩調轉槍頭，直指滿清。從清初到清末之前，凡是手握重兵之漢人，皆無一個能夠安然無恙。即使曾國藩無反叛之心，但在此情況下，朝廷只要不傻就會剝奪其軍權或者將其除掉。而曾國藩左宗棠兩人同為湘軍大佬，兩個人如穿一條褲子，只會加深皇帝的懷疑。而二人鬧翻，湘軍從內部分裂，這將是朝廷最願意看到的。

事實正面太平天國運動之後，曾國藩雖然主動交出兵權，仍然居晚清四大功臣之首，左宗棠繼續做他的封疆大吏。對於三者而言，這將會是最好的結局。此外，曾國藩死後，曾國藩的兒子曾紀鴻，女婿聶仲芳都得到左宗棠的非同一般的照顧，倘若二人真的是恩斷義絕，此舉也未免說不過去了吧。

由此可見，左宗棠曾國藩這一番“絕交”，極有可能是兩人合演的一出大戲，謀略之高實在實在是讓人佩服。不過遺憾的是，曾國藩雖交出兵權，但向來驍勇的湘軍，在滿清的統治下似乎慢慢的消失在歷史的塵埃之中，抗擊外來侵略並沒有發揮應有的作用。

參考資料：《細說清朝》《清史稿》《曾國藩傳》