蜀漢建興六年（公元228年）春，諸葛亮開始了他的第一次北伐。北伐初期，諸葛亮假意宣稱要出斜谷攻打郿縣，並讓趙雲、鄧芝率蜀軍一部進駐箕谷，偽裝成蜀軍主力，將魏軍都吸引到了郿縣一線。然後諸葛亮自己出祁山，攻打守衛空虛的隴右。由於打了魏軍一個出其不意，所以蜀軍出祁山以後進展順利，南安、天水、安定三郡不少地方的反魏勢力紛紛起事，響應蜀軍，一時一時形勢大好。

然而此時曹魏也反應了過來，知道自己中計，於是曹叡一面命曹真繼續率軍和趙雲對峙，一面命張郃帶著軍馬去救援隴右。諸葛亮為了阻擊魏軍，讓馬謖去防守連線隴右和關中的咽喉要道街亭。可是馬謖到了街亭以後卻沒有按照諸葛亮要求那樣當道駐守，而是帶兵上山。結果張郃切斷水道，蜀軍因為缺水軍心混亂，大敗而走，張郃趁機奪取了街亭。這麼一來蜀軍失去了地利，無法阻擊兵力佔優的魏軍，諸葛亮只得倉促撤軍，第一次北伐就這麼以失敗告終。

現在網上確實有不少人質疑諸葛亮為什麼不用魏延去駐守街亭，卻選擇了沒有獨自帶兵經驗的馬謖。說起來諸葛亮用馬謖，一方面是因為馬謖確實能力不錯，諸葛亮有意加以栽培，好以後大用，另一方面也是因為魏延還有其他任務。

諸葛亮第一次北伐時雖然因為隴右魏軍兵力單薄，加上這裡反魏勢力還有不少殘存，蜀軍攻來以後，這些反魏勢力紛紛起兵，導致南安、天水、安定三郡很快易手。但是隴右忠於曹魏的殘餘力量也不少。像隴右五郡中的隴西、廣魏二郡還在曹魏控制之下，雍州刺史郭淮也帶著隴右魏軍主力退守上邽，而且涼州的魏軍也正在南下，向隴右進發。

所以在關東曹魏援軍向街亭進軍時，蜀軍並沒有完全佔領隴右，諸葛亮需要在頂住魏軍援兵的同時，擊敗隴右魏軍殘餘，平定隴右。

這兩個任務比起來，關東魏軍雖然兵多，戰鬥力也更強。不過此時趙雲還在箕谷，在擊敗他以前，魏軍不敢全力增援隴右，張郃所率的應該只是援兵中的一部分，最多也只有兩萬人，只要利用好地利，那麼阻擋住魏軍難度不大。而隴右魏軍數量儘管不多，可是他們據城而守，要想拿下來也不是一件容易的事情。事實上蜀軍就嘗試攻打過隴西郡，卻被魏軍擊退。因此守街亭其實要比平定隴右更容易一些。

而魏延和馬謖相比，魏延久經戰陣，戰鬥經驗豐富。馬謖此前大多從事參謀工作，並沒有單獨領兵的經驗。從任務的難易程度來說，顯然也是魏延留在隴右，馬謖去守街亭更為合適。更何況魏延素來以“勇猛過人”著稱，顯然是更擅長承擔攻擊任務，如果讓他去守街亭，那麼真的有些浪費。

所以諸葛亮最終選了馬謖去守街亭。當然，諸葛亮怕馬謖初次領兵，經驗不足會犯錯，為了預防萬一還是特意告訴他如何防守街亭，只是沒想到馬謖會違背自己的部署，帶兵上山，最終招致大敗。