1271年，忽必烈在燕京稱帝，建立了元朝。此時的元朝疆域已經基本覆蓋了東亞大陸，已經是當時世界上面積最大的國家。然而，南宋已經偏安江南140多年，不消滅南宋，元朝的正統性就會遭到懷疑。在這樣的情況下，忽必烈開始積極策劃、準備一戰而統一中國。
一，元朝對滅宋戰爭的準備
1260年，忽必烈在開平稱汗。當時，阿里不哥和忽必烈之間爆發了戰爭，忽必烈無暇南顧，只能和南宋達成協議，接受了南宋的稱臣納貢。經過四年的戰爭，忽必烈才擊敗了阿里不哥，確立了自己的統治地位。此後，又爆發了海都之亂，元朝在西北承擔著巨大的軍事壓力。
在汗位之爭期間，忽必烈控制下的許多地方都出現了叛亂。1261年，山東行省長官李璮叛變，他秘密聯絡南宋北上，但南宋認為他反覆無常，因而不予迴應；雲南方面，大將兀良合臺撤退後，這裡只有少量的蒙古軍，因而當地的民族乘機反叛。因此，忽必烈初期是無力南征的，南宋得以苟延殘喘。
在這些叛亂被平定之後，忽必烈就立馬加強了集權，廢除地方世守，改任流官。為了進一步得到中原士人和百姓的支援，忽必烈改行漢法，推行漢制，立中書省、樞密院和御史臺等，支援儒學。在經濟上，下令各地官員必須“勸課農桑”，推行屯田，加速經濟的恢復。
1271年，中原基本安定，忽必烈於是改國號為“元”，正式建立了元朝。
在軍事上，忽必烈也是做足了準備。他下令整頓軍籍、補充新員、訓練水軍和炮軍、製造兵器、囤積糧草、推行擴馬等。在蒙哥時代，全國攻宋的部隊總量不足10萬，忽必烈則大量補充漢軍數量，將攻宋的總兵力擴張到了30萬。
另外，就是戰略進行了調整。蒙哥時期，選擇對南宋進行大包圍，試圖從江漢、四川、雲南三個方向對南宋發動進攻，結果在釣魚城久攻不下，自己也死於城下。忽必烈則改變戰略，選擇以江漢作為突破口，對於四川則是以騷擾、牽制為主。
釣魚城
這是一個正確的戰略。南宋有三大防線，分別是江淮防線、江漢防線和四川防線。江淮一帶水網密佈，有重兵屯守，難以攻破；四川一帶有餘玠建設的山城防禦體系。相比之下，江漢一帶，突出前沿，防守最弱。如果襄樊淪陷，那麼元朝大軍就可以長驅直入，沿著江漢水道進攻南宋核心區域。
1267年，忽必烈就命令阿術率軍“觀兵襄陽”，開始對了襄陽的圍困。
二，南宋最後的歲月
南宋方面，其君昏庸無能，其臣無惡不作。忽必烈即位之時，正是宋理宗的末期，他沉湎於詩酒，寵愛閻貴妃，大興土木，將朝政交給了丁大全、馬天驥、董宋臣等奸臣，當時有人在朝門上大書“閻馬丁當，國勢將亡”。
1264年，宋理宗去世，宋度宗即位。宋度宗孱弱無能，荒淫無度。他無心政務，甚至讓妃子來批答公文。最後，他索性將處理政務的大權交給奸臣賈似道，自己則盡興享樂。賈似道則在朝中打擊異己，唯利是圖，將南宋朝廷搞得烏煙瘴氣。
在宋度宗時期，南宋的經濟已經崩潰，民不聊生。1266年，史館檢閱黃震尖銳地指出了南宋的四大問題，分別是民窮、兵弱、財匱和士大夫無恥。
當時，南宋朝廷腐敗，對百姓橫徵暴斂，除了夏秋二稅之外，南宋還增加了70多種稅收，如經制錢、總制錢、月椿錢、版帳錢、田契錢、稱提錢、折估錢、免行錢、粼引錢、納醋錢、賣紙錢、折納牛皮、牛筋、牛錢等，百姓的負擔是之前的五倍到十倍。
官員在地方也是為非作歹，他們甚至規定：
民有訴訟，兩訴不勝則有罰錢，既勝則令納歡喜錢。
南宋為了搜刮民脂民膏，大規模發行紙幣會子，導致物價飛漲，百姓深受其害。賈似道等集團在民間大肆兼併土地，將江南肥沃之地佔為“公田”，“民失實產而得虛誥，吏又恣為操切，浙中大擾，民之破家失業者甚眾”。這樣的朝廷，不要也罷。
在大敵將至，社稷將傾的情況下，南宋君臣還在打擊正直將領，自毀長城。鎮守江漢的孟珙請求收降北方忠義軍，最終引來朝廷猜忌，最終鬱郁而死。在去世之前，
孟珙說：“三十年收拾中原人，今志不可伸矣”
。1253年，鎮守四川的餘玠遭到了宋理宗的猜忌，憤懣成疾，當年去世。餘階死後，“蜀人莫不悲慼如父母”。
南宋後期，尚有軍隊70萬，其中6萬人駐紮於四川，13萬駐守江漢一帶，兩淮兵力將近20萬，其餘兵力分別駐紮於各部。軍隊雖多，戰鬥力卻弱，其中有20萬因為老弱柔脆而無法參戰。加上主將基本上都是無能昏庸奸佞之輩，整個南宋軍隊就幾乎沒有了抵抗力。
回回炮
當元朝開始圍困襄陽時，南宋方面則陸續派遣大軍來解圍，但基本都在半路被擊潰。1270年，范文虎帶領兵船2000艘援襄陽，慘遭失敗；第二年，范文虎帶領10萬大軍馳援，也同樣慘敗而歸；1272年，李庭芝募民兵3000衝突元軍封鎖，但是范文虎拒不配合，導致其全軍覆沒。隨後，忽必烈從西亞調來了回回炮，“機發聲震天地，所擊無不摧陷”。最終，襄陽守將呂文煥投降，南宋距離滅亡不遠了。
三，南宋最後的背影，留下的只是崖山投海
元朝在進攻襄陽的同時，也在四川進行了拉鋸戰。元朝竟然學會了南宋的山城防禦體系，也在四川要道上建設堅城要塞，使得宋軍進退兩難，雙方堅持不下。在僵持的過程中，不斷有南宋將領投降元朝，如1261年，瀘州守將劉整遭到呂文德的排擠，於是以瀘州投降忽必烈。1267年，他參與到了襄陽圍攻戰。
襄陽陷落後，四川和南宋朝廷的聯絡就中斷了，於是元朝就開始集中力量攻取南宋首都臨安。南宋方面，京湖制置使汪立信向賈似道建議：從70萬大軍中挑選50萬軍隊，沿著長江兩岸駐紮，“
據百里而屯，屯有守將；十屯為府，府有總督，其尤要害處，則參倍其兵
。”賈似道根本聽不進意見，他認為有長江天險就萬事無憂。當時的皇帝為宋恭帝，他才4歲而已。
元朝滅宋
元朝方面，有伯顏帶領20萬大軍，沿著漢江長驅直入，放棄攻擊郢州，直接向臨安挺進。大軍進入長江後，又分出一部分軍隊進攻湖南、江西等地，以牽制南宋的地方軍隊。賈似道見元朝軍隊即將到來，趕緊求和，遭到拒絕。
匆忙之間，賈似道調集13萬大軍迎戰，結果宋軍一觸即潰，賈似道早已孤舟逃到揚州。
元朝20萬大軍深入南宋境內，不斷分兵，也出現了兵力分散的問題。南宋江西、湖南等地方軍隊憑藉山地地形進行反擊，使得元軍遭到了危機。加上元朝西北爆發了海都之亂，忽必烈不得不更加謹慎。1275年五月，忽必烈將伯顏召回燕京，商定對策。就在此期間，阿術、張弘範、董文柄、劉國傑等帶領元軍在焦山消滅了張世傑、劉師勇、孫虎臣等帶領的南宋主力，至此南宋基本喪失了抵抗力。
不久，伯顏重回戰場，開始對南宋發動了最後的總攻。元朝大軍沿著長江繼續推進，沿途城市不斷投降，沒有投降的常州遭到了屠城。1276年正月，元軍兵臨杭州，南宋大臣早已逃之夭夭，宋恭宗奉表出降，南宋宣告滅亡。
南宋滅亡後，南宋各地的抵抗力量也紛紛瓦解。這時候，大軍為了對付海都，將主力部隊北調，只留下2萬人繼續追擊南宋的殘餘勢力。南宋的殘餘勢力則在張世傑等人帶領下轉戰到了廣東，最終被困崖山。
1279年，崖山之戰爆發，南宋最後的10萬大軍全軍覆沒，陸秀夫揹著少帝趙昺投海自盡，許多忠臣追隨其後，上演了十分悲壯了一幕。另外被俘虜的文天祥也在北京英勇就義，他留下了“留取丹心照汗青”的千古絕唱。四川的釣魚城最終也在1279年投降，元朝實現了對全國的統一。
南宋滅亡之時，出現了文天祥、張世傑、陸秀夫這樣的英雄人物，他們的忠義被千古流傳。然而，幾個人的忠義，十萬人的犧牲並不能改變南宋命運，也不能改變南宋腐朽的事實，更不能改變南宋偏安的性質。中國需要文天祥這樣不屈不撓的英雄人物，但是更需要大一統。南宋的命運不足惜，崖山之戰雖然可歌可泣，但是元朝的大一統更值得我們去肯定，因為它為中國開創了一個全新的時代。
