現代人講到歷史上歷代大一統王朝，都喜歡加個“大”字：大秦、大漢、大唐、大宋，乃至大遼、大金等等。

現在大家習慣了這種叫法，似乎覺得理所當然。但在當時，眾多王朝的官方稱謂都並沒有前面這個“大”字，雖然大唐、大宋等說法也見諸史料，但那都是別國對它們的尊稱，而非正式的國號。

也就是說，要說正式的國號，只有秦、漢、唐、宋這些。就好比如今我們是中國，大中國是一種誇讚，而不會用於正式場合。

這個情況持續到元朝，從元朝起，國號變得不謙虛起來，正式國號由一個字變成了兩個字，也就是“大元”。

就國號來說，歷史上的國號含義大致有四種：

一是以封地或發跡開始的地名為國號，如秦、漢都屬於這種。

二是以封地為國號，如隋、唐是此類。

三是以當地特產為國號，如遼的意思是鑌鐵，金人就挑選金為國號，金國首都上京會寧府旁邊的安出虎水產金；金又是諸金屬之首，真金不壞，故此能剋制遼國。

四是用文字本身的意思，大元就是這樣。

元朝為何要用兩個字的國號，不是元世祖忽必烈的心血來潮，它確實當得起這個“大”字。

從歷史課本里就能知道，元朝是歷代王朝裡幅員最為遼闊的一個朝代，忽必烈對此也是頗為自豪，他說

“本朝輿圖之廣，歷古所無”

，驕傲之情溢於言表。

元朝國號的來歷，取自《易經》中的

“大哉乾元”

，正兒八經來自四書五經，意思是指元朝就像蓬勃盛大的乾元之氣一樣，對應乾卦中“元亨利貞”中的元，是大吉大利之意。

因此，忽必烈連大蒙古國也不要了，以大元作為了國號。

朱元璋推翻元朝後，又面臨定國號的問題，他最終也選了兩個字的國號：大明。

大明的疆土比大元要縮水不少，朱元璋定大明為國號，有他的意思。

一是明承元制。

有一種繼承的慣性，元朝都大元了，明朝稱大明大家也都容易接受。

二是大明的意義出自於明教。

明王韓山童、小明王韓林兒是天下紅巾軍共主，朱元璋也出自紅巾軍系統，繼而起之，國號大明，也是順理成章。

三是從儒家的觀點來看。

“明”代表光明，代表日月，千百年來都是祭祀的正統。朱元璋起於南方，在陰陽五行說裡，南方屬火，以赤為色，正對應明朝的火德。

朱元璋定都金陵，這裡又是祝融的故墟，以火制水，以明克暗，正好成功。

因此，不論是在明教出身眾人的觀點裡，還是儒家觀點的解釋裡，大明都能被接受。雖然大家出發點不一樣，卻能取得一致的結論。

另外，我們熟悉的皇帝詔書開頭的四個字“奉天承運”，也是自朱元璋開始使用的。元朝皇帝的詔書，開頭使用的文字是“上天眷命”，朱元璋認為這麼說對老天不夠客氣，於是改為了“奉天承運，”並從此傳承下來，直到清末。

240多年後，努爾哈赤立國，國號稱為後金，從國號可以看出，這時的後金並沒有爭奪天下之志，能在遼東立國已經滿足了。過了29年，努爾哈赤已死，皇太極即汗位9年後，才把國號改為“大清”，從國號的變化上明顯可以看出，此時皇太極已不滿足於獨佔遼東，而是開始覬覦關內了。