“想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎”，這是南宋大文豪，大詞人辛棄疾寫的詞裡面的一句豪言壯語。寫的是佔據江東建鄴（南京）的孫權和劉裕兩位英雄豪傑，尤其對劉寄奴那種氣吞萬里如虎的北伐氣勢所贊服。劉裕以寒族身份一步一步打下自己的江山，開創南北對峙的格局，實數英雄豪傑，在史書上也是有著很高的地位。
劉裕也開了殺前朝皇帝和血洗皇室的先河，導致後面改朝換代很多地位都跟著有樣學樣，壞了規矩。後面的事情先不說，劉裕一首建立的宋帝國，因為同時存在南北兩個朝代，史稱南宋或者劉宋。北邊還有一個朝代魏國，史稱北魏或者拓拔魏。由於劉裕出生寒門，在那種世族門閥當權寒門庶族沒有出人頭地的時代，劉裕再有本事，再有野心，終究是被門閥們看不起，也不服他。劉裕只能一邊立戰功，一邊殺伐立威來鞏固自己的地位。
讓劉裕想不到的事情是他的子孫也是有樣學樣，劉宋兄弟手足相殘，同室操戈，今天手足相殘，明日叔侄相殺，殺的血流成河。他的兒子們稍微好點，到了孫子輩乾脆亂了套，片刻不得消停。劉裕的孫子、宋文帝劉義隆的兒子孝武帝劉駿就是在兄弟叔伯身上殺出一條血路繼位的。劉駿的兒子前廢帝劉子業更是荒唐殘暴，驕奢淫逸，無惡不作，最後把自己給作死了。
接下來就是劉彧的時代，說起劉彧也是九死一生，不僅撿了一條命還登上皇位。劉彧是劉駿的異母兄弟，母為沈容姬，劉子業的叔叔。劉義隆生了一大堆的兒子，劉彧排十一位，本來皇位是不可能輪到劉彧的，多虧了他那個混賬侄子劉子業自作孽。
劉駿繼位後，劉彧母親在他十五歲的時候病逝，由劉駿的母親，大美女路惠男路太后撫養。劉彧也是懂事，對路太后非常尊重，隨時請安問候，路太后生病劉彧端湯喂藥，盡心伺候，哄得路太后開心不已，待他如己出。不僅路太后寵他，連一向忌憚兄弟的劉駿也對他另眼相看，十分友愛。劉駿讓劉彧歷任秘書監、中護軍、侍中兼衛尉、領軍將軍這樣的要職，還讓劉彧掌握部分的京師兵權，並參與機要事務。劉駿所有兄弟也只有對劉彧最好，這要歸於劉彧在路太后面前的孝順功勞。
劉彧“少而和令，風姿端雅”、是個大帥哥，估計伙食太好了後面變成大胖子，而且喜愛讀書，很有文采。在十歲的時候封為淮陽王，元嘉二十九年（452年）改封湘東王。大明八年（464年），孝武帝劉駿去世，太子劉子業繼位，殺死叔祖劉義恭和他的兒子，又猜忌叔父劉昶，逼得他逃亡北魏。對幾個叔叔也是極為不放心，把劉彧、劉休仁，劉休祐等叔叔們全部招到京城關押起來，任意侮辱毆打。還給三位叔叔每人取了一個外號：《宋書．始安王休仁傳》記載：“休仁及太宗、山陽王 休祐，形體並肥壯，帝乃以竹籠盛而稱之，以太宗尤肥，號為‘豬王’，號休仁為‘殺王’，休祐為‘賊王’。”意思就是他們仨都是大胖子，尤其是劉彧（廟號太宗）最胖，稱為“豬王”，劉休仁叫“殺王”，劉休祐為“賊王”，這是極具侮辱性的外號。
劉子業不僅給他們取外號，還真把他們當豬養，他命人在地上挖個坑，坑了放一個餵豬的木槽，裡面倒入豬吃的泔水，把他們衣服脫光，赤身裸體的跪地上吃泔水，劉子業就在旁邊看著哈哈大笑。這還不算，劉子業最恨劉彧，幾次差點被殺，幸虧劉休仁聰明，從中解圍。有一次劉子業突然來了性情，說今晚殺豬，讓人五花大綁就要將劉彧開腸破肚準備殺掉，劉子業迷信，劉休仁就以此為理由保住了劉彧。還有一次劉子業寵妃懷孕，他很高興，有準備殺劉彧來慶祝要當爹。劉休仁急中生智，大聲說不可，他說貴妃懷孕不宜殺生見血，不然很不吉利，劉子業迷信只得作罷，走的時候還嚇唬劉彧說等生下太子再來殺豬。劉彧就是在這種恐懼的環境下，整天提心吊膽的活著，身心都受到嚴重的折磨，要多痛苦有多痛苦。
劉彧也並不是什麼都沒有做，他也暗中做了一些手腳。他讓心腹阮佃夫暗中秘密結交劉子業的侍衛壽寂之等人，等待時機。由於劉子業連身邊侍候的人也是非打即罵，搞得人心惶惶。壽寂之就是曾經受過劉子業虐待的人之一，等阮佃夫來策反的時候，一拍即合，找來一些劉子業的反對者趁劉子業玩抓鬼遊戲的時候，將其斬殺。劉休仁立馬擁立劉彧登基，同時處死劉子業的親弟弟劉子尚和姐姐劉楚玉等，掌握朝政大權。
雖然劉彧登上皇位，但是皇位並不穩定。因為在之前不久江州長史、行事鄧琬，聯合新任的雍州刺史袁顗，以廢昏立明的名義，號召四方討伐建康的劉子業，並計劃擁戴十一歲的江州刺史劉子勳（劉駿第三子）。剛準備動手行動的時候，劉彧搶先一步先殺了劉子業自立。由於劉彧殺了劉子業和劉子尚，鄧琬就以殘害孝武帝骨肉，得位不正為由協同袁顗，直接在泰始二年（466年），擁立劉子勳登基為帝，年號義嘉，當時基本全國都用這個年號。
旗號一打出去，果然各地藩王，封疆大吏全部支援劉子勳，這就造成了劉彧的兄弟在京城都正常劉彧，劉子勳的兄弟在外就蕃都支援劉子勳。造成了劉宋內部文帝系和孝武帝系內鬥血拼，劉彧當時的處境兇險萬分，政令出不了健康城。這場幾乎席捲全國的以宗室為首的鬥爭史稱“義嘉之難”，堪比劉宋版的西晉“八王之亂”。
按情況看劉彧基本沒有希望，但是奇蹟還是誕生了，最後劉彧竟然打了翻身仗。他能贏主要做了幾點部屬，而且是十分英明的做法，首先採用名士蔡興宗的意見，然後重用沈攸之，蕭道成等武將，最後就是捨得放權給劉休仁等兄弟們。這樣一來整個劉彧圈子達成一致，君臣齊心，將士們奮勇殺敵，打了一個漂亮的翻身仗。
大局已定，劉彧終於坐穩了龍椅。將劉駿的兒子全部殺完了，導致孝武帝一脈絕嗣。對其他藩鎮倒是沒怎麼追究，他也不可能去追究，全國都站隊了劉子勳，要是殺他們勢必逼反所有人。但是淮北藩鎮薛安都等將領遭到猜忌，導致他們投靠北魏，北魏也在四年內陸續進攻並拿下淮北、山東半島地區，由於長年內鬥，劉宋國力在走下坡路。
殺完侄子劉彧開始兄弟了，因為劉彧擔心自己年幼的太子劉昱將來鎮不住這些叔叔們，而且老想著別人會奪他皇位，所以對兄弟們動了殺心。劉休仁是兄弟裡面威望最高的，當初他擁戴劉彧當皇帝的。而且劉休仁能力不一般，在朝廷和民間都有非常高的人望，劉彧最忌憚他，終於找個機會將他毒死。劉休祐當年可是劉彧的患難兄弟，也被殺。只有劉休範看著老實木衲，實在沒什麼威脅才逃過一劫。
劉彧在生活方面奢侈無度，他用一件物品就要準備九十件備用。劉彧重用王道隆與阮佃夫，他倆不僅不好好輔佐劉彧，還在掌權後擅用威權，賣官鬻爵，違法亂紀，撈的家裡富可敵國，搞得估計烏煙瘴氣。將功臣武將壽寂之、吳喜與名士王景文等人全殺了，王景文不僅是名士還是王皇后的哥哥，這是在自斷脊樑，後來朝政失衡，蕭道成順勢崛起。
公元472年正月，劉彧病死，享年34歲。遺詔命蔡興宗、袁粲、褚淵、劉勔、沈攸之五人託孤顧命大臣，蕭道成為衛尉。雖然五大臣輔政，其實真正掌權的還是權寵王道隆與阮佃夫，死後葬於高寧陵，諡號明皇帝，廟號太宗。
據說劉彧在一次宮廷宴會上讓女子跳裸舞，讓大家必須觀看，只有王皇后賢德用扇子遮擋不願意看，劉彧逼她看，王皇后說讓人跳舞就行了，娶了方法很多沒必須要跳裸舞，劉彧大怒將王皇后趕出去了。皇后哥哥王景文很驚訝，平時這個妹子非常老實，今天怎麼敢頂撞皇帝。
書上記載劉彧沒有生育，他將嬪妃送給兄弟和大臣們，等生下子女就殺掉孩子母親，孩子據為己有，結果生了十二個兒子，子嗣不少。這個很有可能是被黑了，被後來接手的南齊給黑了。但是早期劉彧確實沒有子嗣，這也導致劉彧三十四歲去世的時候皇太子還是個孩子。這樣來看劉彧沒有生育又說得通，被劉彧捧在手心上的皇太子劉昱也說不是劉彧生的。
劉宋宗室子孫滿堂，結果內鬥死傷無數，被後起之秀武將蕭道成趁機掌握朝政，先廢了劉昱，史稱後廢帝，又立宋明帝劉彧九歲的第三子劉淮也就是劉宋王朝最後一位皇帝，不到三年時間，蕭道成乾脆逼著劉淮禪讓，不久後又將劉淮殺掉，自己登基，建立南齊。劉淮臨時前留下一句“願生生世世不要生在帝王家”的一句悽慘遺言，劉宋王朝到此結束。
縱觀宋武帝劉裕氣吞萬里如虎，雄才大略，南征北戰，從底層一路拼殺最終建立劉宋王朝。奈何子孫不孝，互相拼殺，內鬥把宗室力量耗盡了，結果讓武將蕭道成撿了便宜，丟了江山。
劉駿殺叔叔，劉子業殺叔祖和叔叔，劉彧殺侄子。劉宋王朝就是一部兄弟手足相殘，皇室宗親相殺史，敗壞人倫綱常。
劉宋的廟號也與眾不同，劉裕是開國君主，自己白手起家打下的江山，廟號只是高祖，他兒子劉義隆反倒是太祖，劉駿廟號世祖，劉彧廟號太宗。這四個廟號，三祖一宗都是一等一的廟號，沒有特別貢獻是當不起這麼高大的廟號的，除了劉裕以外，這些廟號已經不值錢了。