劉裕和他的兒子義隆時期，是劉宋的興盛時期，也可以說是南朝的興盛時期。

劉裕滅了蜀、後燕和後秦，大有統一全國的勢頭。但劉裕時期，內部多事。

孫恩起事的餘留勢力盧循、徐道覆還在堅持鬥爭，反對劉裕的政治勢力如劉毅和門閥大族勢力還很強大。這些勢力，阻止了劉裕雄心壯志的進一步實現。

宋文帝時期，這些勢力都消滅了。

他繼承了他父親的勃勃雄心，想對北伐取得更大的成就。

這時期的北魏，正是拓跋珪、拓跋嗣和拓跋燾祖孫三代相繼在位時期。

拓跋嗣，即明元帝。拓跋燾即太武帝。

這一段時期，也正是北魏的興盛時期；其向外發展的強大勢頭難以扼止。

正是在這樣的情勢下，南北兩種勢力在疆場相遇了。

在這期間，北魏和宋一方面在戰爭中決勝負，一方面也在後方進行自我調整，宋大力消滅權臣，拓跋氏則努力進行統一北方的工作。

宋武帝永初三年（422）五月，劉裕死、子義符即帝位。

劉裕遺言，以司空徐羨之、中書令傅亮、領軍將軍謝晦、鎮北將軍檀道濟共同輔政，並對義符說：“檀道濟雖有幹略而無遠志，非如兄韶有難御之氣也。徐羨之、傅亮，當無異圖。謝晦數從征伐，頗識機變，若有同異，必此人也。”（《資治通鑑》卷一一九）

義符作太子時，接近的多是些小人。

謝晦就曾對劉裕說“陛下春秋既高，宜思存萬世。神器至重，不可使負荷非才。”

劉裕問：“廬陵如何，”謝晦回答說：“臣請觀焉。”

他去看廬陵王義真，回來對劉裕說：“德輕於才，非人主也。”

劉裕於是把廬陵王義真派出去，為都督南豫、豫、雍、司、秦、並六州諸軍事、車騎將軍、開府儀同三司、南豫州刺史。

北魏拓跋嗣聽到劉裕死了，乘機出兵。

當時關中已被夏赫連勃勃所佔，宋北方的邊境線，自西往東，有洛陽、虎牢（今河南滎陽西）、滑臺三重鎮。

公元422年十月，魏派大將奚斤等帥步騎二萬過河駐滑臺東，拓跋嗣自領五萬人為奚斤後援。

十一月，奚斤攻破滑臺，乘勝進迫虎牢。

次年正月，魏軍攻取洛陽。魏軍分兵略取兗州、青州各城邑，大鎮只虎牢堅守不動。

在魏軍多次進攻下，虎牢堅守二百多天後，最後也被攻破。

經過一年多的戰爭，宋失掉司、豫、兗州等地，洛陽、虎牢、滑臺皆為魏佔。

宋只保有兗州湖陸（今山東魚臺東南）以南和豫州項城（今河南項城東南）以南的地方。

拓跋嗣還曾派叔孫建入臨淄，所向城邑皆潰，宋青州刺史聚民保東陽城（今山東費縣西南）。

公元423年十一月，拓跋嗣死，拓跋燾即位。

公元424年，燾改元始光。

邊疆戰爭暫時停下來，宋朝廷的內亂就開始了。

宋義符雖然作了皇帝，大權實在徐羨之、傅亮、謝晦等人手裡。

他們想廢掉義符，先把廬陵王義真廢為庶人，徙居新安。

義真是劉裕的次子，如果不廢掉他，廢了義符就該他作皇帝。

謝晦曾在劉裕面前說過義真的壞話，害怕他作了皇帝，

對自己不利，所以先廢掉他。

公元424年五月，徐羨之等用皇太后的名義廢義符為營陽王，遷居吳。

不久，就把他和義真都殺害了。

徐羨之、傅亮等決定迎立劉裕的第三子宜都王義隆。

時義隆為荊州刺史，駐江陵。傅亮率行臺百官到江陵去迎接。

徐羨之等以荊州是長江上游重地，怕義隆作了皇帝任用別人，遂以錄尚書事的命令任領軍將軍謝晦為行都督荊、湘等七州諸軍事、荊州刺史，企圖一旦有變，可以謝晦為外援。

義隆聽得義符、義真被殺，去不去建康作皇帝很是猶豫。

他的司馬王華、長史王曇首、南蠻校尉到彥之都勸他去。

王華說：“先帝有大功於天下，四海所服，雖嗣主不綱，人望未改。徐羨之中才寒士，傅亮布衣諸生，非有晉宣帝，王大將軍之心明矣畏廬陵嚴斷，將來必不自容。以殿下寬叡慈仁，遠近所知，且越次奉迎，冀以見德。悠悠之論，殆必不然。又，羨之等五人，同功並位，孰肯相讓。就懷不軌，勢必不行。廢主若存，慮其將來受禍，致此殺害，蓋由貪生過深，寧敢一朝頓懷逆志，不過欲握權自固，以少主仰待耳。殿下但當長驅六轡，以副天人之心。”（《資治通鑑》卷一二○）

公元424年八月，義隆到建康，即皇帝位，為宋文帝，改元元嘉。宋文帝先對徐羨之、傅亮、謝晦等五人加官進爵，穩住他們

。進而就以親信王曇首、王華為侍中，曇首領右衛將軍，華領驍騎將軍。

然後又任命到彥之為中領軍，委以軍政，把京城軍權都抓在自己親信手裡。

元嘉三年（426）春，文帝下詔，暴徐羨之、傅亮、謝晦殺害營陽王、廬陵王之罪。

徐羨之逃出城郭、步走在新林（去建康二十里）避入陶灶中自經死。

傅亮逃出城外，被追兵收捕。對王弘、檀道濟，文帝認為不是主犯，不予追究。

主犯之一謝晦眼看禍將臨頭，便以“清君側”為名，舉兵反叛，兵敗被處死。

至此，宋文帝把軍政大權收歸己有。在消除內患、局勢穩定的情況下。

公元430年，宋文帝決意北伐。