從公元907年，朱溫覆滅唐朝建立後梁，到公元960年，趙匡胤篡位後周。短短五十餘年，中原地區先後出現了五個中央政權——後梁、後唐、後晉、後漢與後周，這五個政權中壽命最短的後漢只有四年，最長的後梁國祚也僅十七年。五代迭立的同時，中原以外的地區更加混亂，光稱王稱帝的政權就有十數個，其他中小型藩鎮更是數不勝數，史稱十國。
在這個大混亂時期，武人擁兵自重，互相攻伐，中原地區不但內亂不已，還要應對日益興盛的契丹人的威脅，似乎永遠看不到結束亂世的希望。然而宋朝奇蹟般地結束了這一切，穩定了政局，掃平了地方割據勢力，實現了內地的初步統一。趙匡胤兄弟是如何做到的呢？
後梁們的煩惱
佔據中原的五代政權雖然權力更迭混亂，但對諸地方藩鎮一直保持著優勢，實際上只要中原政權能夠穩定住政局，五代中任何一朝都有能力結束分裂。然而五代國君各有各的煩惱，或外有強敵，或內有反叛，總之難以執行一個穩定而有效的統一戰略，導致亂戰不止。我們先來具體看看五代國君為何沒能完成這一歷史任務。
後梁是五代中的第一個政權，由唐末實力最為強大的藩鎮朱溫所創，然而他遭遇的敵人也最為強大，也是中原相對地方優勢最小的時期。終朱溫一世，拿盤踞河東的李存勖父子也沒什麼辦法，朱溫那些不成器的兒子更是對付不了，最後也是亡在李存勖手上。後梁疲於應對晉國，當然沒有精力去對付其他割據勢力。
李存勖建立的後唐倒是很有希望提前實現統一，不但領有中原、河北、河東，還攻佔了關中和蜀地，疆域達到五代之最。周遭諸勢力中包括還未真正壯大的契丹，都不是後唐的對手。然而李存勖御下乏術，不得人心，稱帝后不恤民力，引發動亂，最後眾叛親離，死於叛亂。繼任的李嗣源是個老好人，挺注意團結眾將的，可惜他年歲已大，已無雄心去征戰天下，坐視各地藩鎮自立而不加干預。後來石敬瑭引入契丹勢力爭位，後唐在內憂外患中崩潰了。
石敬瑭建立的後晉，因立朝藉助了外部勢力，面對契丹就要低人一頭。故為人所不齒，眾心不附。石敬瑭後繼任的石重貴有意改變這種現狀，同契丹的爭鬥就此成為後晉後半段的主調。由於石家得位不正，很多藩鎮不願真心出力，最終導致後晉不敵契丹亡國。
後漢僅存在了四年，自然沒有心力對外征戰，而且光應付國內的叛亂就夠忙乎的了。
後周是繼後唐之後第二個有機會結束亂世的朝代，太祖郭威和世宗柴榮都是明君，做事張弛有度，對帝國的發展有著明確的規劃，統一大業已經走上了正軌。可惜柴榮命太短，死後不久就被手下大將篡了國。
黃袍加身的趙匡胤上位後在很短的時間內就穩定了朝局，並繼續完善和推進柴榮的統一計劃，並取得了一定程度的成功。趙匡胤兄弟之所以成功必然要念後周的好，這幾乎是所有人的共識，所以要探究宋朝的成功，必先弄清郭威父子何以能開創大好局面。
郭威的幸運和不幸
後周一朝之所以有餘力開展統一運動，核心原因是初步解決了藩鎮尾大不掉的問題。
五代爭鬥頻仍的關鍵原因是中原統治者無法完全控制地方藩鎮，後唐、後晉、後漢的滅亡全都跟控制區內的藩鎮反叛有關。而後周建立時，藩鎮雖然仍時有騷動，但已經翻不起多大的浪花，後周得以專心國政。這五十餘年，藩鎮勢力以肉眼可見的速度減弱。
後唐時，李嗣源靠鄴城人馬和部分禁軍，幾乎是兵不血刃擊敗了李存勖；李從珂依靠鳳翔軍險勝唐愍帝李從厚；河東節度使石敬瑭聯合契丹，才覆滅了後唐禁軍。後晉時，各地屢有叛亂，但已經很難取得大的戰果。後漢時，禁軍對付反叛藩鎮已經很是容易，郭威也是靠鎮壓叛變藩鎮取得了無尚威望。後周時，藩鎮若不聯絡外援已經不敢起事了。
藩鎮勢力的減弱和中原政權中央軍實力的變化息息相關。後梁朱溫的中央軍改編自他的班底宣武軍，實際掌控的僅有河南中南部至山東一帶，其他地區都要依靠忠誠度很值得懷疑的藩鎮統治。李存勖滅後梁時，禁軍主力源自河東軍，並收編了河朔重鎮魏博軍。李嗣源起事時，又將鄴城的人馬編入禁軍。石敬瑭和劉知遠都是從河東起家，帶走了當地藩鎮相當數量的精銳兵士。從後梁到後漢，地方藩鎮的人馬不斷匯入中央軍，造成的後果是禁軍越來越多，藩鎮越來越弱。
郭威起事時，不但領有河北諸藩鎮人馬，還是樞密使，名義上領有全國兵權，在禁軍中威望頗高。他率軍進攻開封時，禁軍不少將士便紛紛投誠，迅疾實現了王朝的更迭。
郭威的上位得到了禁軍和強藩的一致支援，可以說是五代中建國最容易的一位，也方便了他日後進行變革，這是他的幸運。然而有得有失，他運氣的背後是人生大不幸。
郭威起兵時家眷都在汴京，後來漢隱帝劉承祐為了洩憤殺絕了郭家，導致郭威登基後親屬只剩一直跟在身邊的養子柴榮。所以柴榮成為後周未來唯一的皇位繼承人，郭威倒是省去了該立養子還是親子的糾結。郭威的這個不幸對於後周來說是大幸，因為柴榮是五代不世出的英主，他的繼位將後周推上了巔峰。如果郭威有親子在世，他就算還能坐上皇椅，估計也難保皇位穩固，畢竟五代最不缺的就是野心家。
柴榮上臺後，牢牢把握住了皇權，延續了郭威勤修內政的風格，輕徭博弈，重正禮教，吸引大批他國民眾附周，後周國力達到五代之最。除此之外，柴榮更大的建樹還是在軍事方面，首樁大事是改組了禁軍。
柴榮裁汰了大批軍紀和戰力都很堪憂的舊禁軍，另起爐灶招募新軍，組建殿前諸班。舊禁軍兵源複雜，很多出自各地藩鎮，很難保證對朝廷的忠誠。而新軍大多來自開封周遭，入伍後又由朝廷出面將家屬盡遷到京都居住，由此將這支主力部隊完全掌控在了朝廷手中。殿前軍雖然人數不是最多，但都是精兵悍將，裝備亦是最佳，成為後周手上的絕對王牌。
柴榮透過改組禁軍，進一步強化了禁軍相對藩鎮、後周相對敵國的優勢地位，為統一鋪平了道路。只要繼任者不是個無能之輩，統一是完全可以預期的。
趙匡胤的特別
後周的準備工作毋庸置疑非常重要，那麼趙匡胤憑什麼就能成為後周的繼任者呢？
趙匡胤之所以能順利篡位，而且還是五代更替中最溫柔的一次改朝換代，最核心的原因是他得到了後周禁軍的支援，將篡位阻力降到了最低。趙匡胤之所以能做到這一點，就要先從他的出身說起。
五代各朝欲篡位者，不管成不成功，絕大多數是出自藩鎮，不管是李嗣源，亦或石敬瑭，還是劉知遠，他們都是出自河東，地方色彩都很濃厚。郭威則是兼具地方和中央兩種身份，既是後漢名義上的全軍總司令，又直管河北諸鎮。而趙匡胤從發跡到上位，全都是在中央軍度過的，雖然得過數個節度使的官職，但都是遙領，和軍銜差不多，根本沒有實際領地。趙匡胤純粹的出身幫助他免去了很多麻煩，道理很簡單，但凡改朝換代最大阻力都是來自中央軍，而趙匡胤本身就是禁軍的最高長官，最大的阻力成了助力，自然事半功倍。尤其是在後周時，禁軍的優勢地位得到加強，地方藩鎮軍隊已經無法抗衡禁軍。趙匡胤雖然在地方上沒有勢力，但是禁軍的強大足以忽略這一劣勢。
趙匡胤21歲時投效郭威，備受賞識，尤其是在柴榮當政時期，後周討北漢的高平大戰和伐南唐的淮南之役中，趙匡胤都立下頭等戰功。在他32那年，柴榮病重，擢升他為殿前都點檢，即禁軍統帥，並獲得了輔政大臣的地位。從白丁到首席統帥，僅僅用了11年的時間，柴榮之所以如此抬舉趙匡胤，除了他的確很會打仗外，還有一層更加隱晦的可能，趙匡胤根基太淺這個劣勢正和他意。
殿前都點檢在趙匡胤之前是由柴榮的姐夫張永德擔任，作為郭威的女婿，他威望甚高，而且也是有皇位繼承資格的。雖然這人一直老實巴交，沒有反對柴榮的跡象，但柴榮自知時日無多，而他的兒子才七歲，不可能鬥得過張永德。柴榮這才有意架空張永德，另選一個根基淺的做統帥，這樣既不至於前驅狼後來虎，還能相互制衡，如此便能保住柴家的皇位。
張永德劇照
事實證明，柴榮低估了趙匡胤的人脈，也高估了張永德的野心。
趙匡胤雖然沒什麼背景，但這人很會來事，在剛投入郭威帳下後，就結識了一幫得力弟兄，史稱義社十兄弟。他們相互扶持，成為禁軍中不可小覷的力量。但他們的影響力主要在中下層軍官中，這才沒有被柴榮充分重視。然而柴榮死後，在陳橋驛兵變中，趙匡胤正是靠著這幫兄弟，裡應外合迅速佔領開封的，將兵變帶來的負面影響降到了最低。而張永德在整個事件中始終置身事外，完全沒有替外甥皇帝出頭的意思。張永德要不然是沒有勇氣反對趙匡胤，要不然就是對柴榮的猜忌還耿耿於懷，又或許是兩者皆有吧。
趙匡胤在佔領開封的過程中，禁軍中試圖反抗的將領僅有侍衛親軍馬步軍副都指揮使韓通，而且還沒起事就被禁軍兵將誅殺。趙匡胤在禁軍中這麼得人心，也不全是他結拜兄弟們的幫助，說起來可能還是要託柴榮的福。
柴榮大舉重組禁軍，抬高殿前司的地位，傳統禁軍主力侍衛司的地位相比便下降了，而且還被裁撤了大批兵士，必然會得罪禁軍中眾多既得利益者。柴榮在世時，這些驕兵悍將不敢發牢騷，現在皇位上只是一個七歲孩童，此時不鬧一鬧，哪對得起自己的委屈。
趙匡胤的確對人心的把控細緻入微，對時局的判斷也是敏銳無比。他察覺到了軍心可用，在還沒有徹底坐穩都點檢位子時就大膽兵變，並且一舉成功。當然，坐上皇位和坐穩皇位還是兩碼事。事實證明，在至少在政治情商方面，趙匡胤的確比柴榮強。
趙氏兄弟的腹黑
趙匡胤入開封時，只有韓通反抗，按理說誅殺韓通的人趙匡胤該大大封賞，然而他卻沒這麼做，反而對行事者王彥升明升暗降。
趙匡胤在黃袍加身時向兵將約法三章，回京後切勿騷擾民眾，最大程度吸聚民心。然而王彥升不但誅殺了韓通，還將韓府滿門抄斬，這顯然有悖趙匡胤和平政變的初衷，不利於他收服那些舊日同僚。當然趙匡胤也不能就此斬殺王彥升謝罪，這不但會落下賞罰不明的名聲，還會寒了隨他起事眾將士的心。明升暗降就成了最合適的手段，不得不說趙匡胤處理的尤為得當，方方面面都照顧到了。
這還只是趙匡胤的小手段，他的杯酒釋兵權才是更厲害的表演。
這個故事在歷史課本上都有，講的是趙匡胤請禁軍高階將領宴飲，藉口害怕他們的部將再來次“黃袍加身”，“身不由己”地謀反。這些將領哪不明白皇帝的意思，紛紛直接表示交出兵權，回家養老。在君臣相宜的祥和中，趙匡胤握緊了兵權，起用了大批名望低的年輕將領來替代老兄弟，並且趁機分割了殿前司的管理系統，便於皇帝直接掌控。
很多人都會下意識的以為這事發生在趙匡胤統一天下後，事實上趙匡胤在稱帝第二年就把這事幹了，完全不在乎日後有沒有人替他打仗。事實證明，後周留下的禁軍能人輩出，趙匡胤起用的新將領們也不賴，完成了後續的統一大業。還有一點，趙匡胤在位期間根本沒完成統一，他的繼承者弟弟趙光義最終結束了十國時代。
趙匡胤為何沒把皇位傳給親子，而是給了弟弟，這事可能永遠也說不清了。趙光義確有弒兄的嫌疑，但從維繫宋室統治來說，效果還不錯。
趙匡胤去世時，年紀最大的兒子趙德昭並無多大影響力，相反趙光義早早隨兄長起事，名望甚高，影響力僅次於皇帝。前朝時有叛亂，多是由主少國疑而起，趙光義繼位，能夠完美延續皇室的影響力和權威，不至於被外人小覷。
趙匡胤完成了統一大業的大部分，消滅了對宋朝威脅最大的南唐和後蜀，兩湖和南漢也被幹淨利落的拿下。趙光義上臺後，繼而吞併了福建陳氏和浙江錢氏，向北克定北漢，結束了自唐末以來藩鎮並立的局面，統一了關內諸地。
宋朝統一策略的巧妙
在中國曆次統一戰爭中，漢高祖劉邦用了4年，光武帝劉秀是12年，唐高祖李淵用了5年。這幾位起兵時都要面對遍地的割據勢力，這也是柴榮立下“十年開拓天下”目標的依據所在。從速度上來說，趙氏兄弟要慢了很多。而從起點上來說，趙氏又比那幾位前輩高了不少。趙匡胤繼承的是具有正統地位的中央政權，本就有統御藩國的法理基礎，所以發動戰爭在道義上沒有負擔。劉邦們的地位則沒有比其他勢力高到哪裡去，理論上大家是平等的。
趙氏兄弟坐擁前輩們所沒有的巨大優勢，卻交出瞭如此差的成績單，看上去很是說不過去，但不能就此說明趙氏能力差。相反，趙匡胤的穩紮穩打是結束五代十國的最佳策略，有效防止了藩鎮勢力的反噬，避免成為了後唐第二，保住了這一得之不易的成果。
宋朝的統一戰爭面臨的困難和之前諸代都有所不同，一是地方藩鎮勢力經營日久，當地民眾的認同感很強；二是域外勢力的干涉，契丹就曾多次親自下場阻止中原政權打擊藩鎮。如何破局，趙匡胤採取了“先易後難，先南後北”的策略。
先易後難，即先吞併實力較差的藩國，再圖強國。
這一方面隔斷藩國之間的聯絡，另一方面可以透過這個範例，教導各國民眾接受即將統一的事實，為日後的滅國戰爭減小阻力。宋朝統一戰爭的第一個目標是盤踞湖南的周氏和荊南的高氏，這兩個藩國也正是實力最差的。先是周氏發生內亂，幼主周保權請兵宋廷求援。趙匡胤趁機借道荊南，施假道滅虢之計，接連攻佔了荊南和湖南，由此正式開啟了宋朝的統一戰爭。
宋軍連滅兩國，整個過程並未發生血腥戰事，戰後亦禁止劫掠，維持當地的生產生活秩序。事後趙匡胤也善待了兩國國主，不但沒有圈禁，還外派他們去他地做官。這場模範戰爭起到了很好的示範作用，很大程度上削弱了其他藩國抵抗意志。
隨後宋軍先後滅蜀，平南漢，降服南唐，最後早早就投效了宋廷的吳越和閔國在趙光義稱帝后入朝獻國。宋軍統一南方的戰爭並不是一氣呵成的，從滅蜀到滅南漢間隔四年，從南漢到南唐又是六年。這種步步為營的統一形式為歷代罕見，一是因為這些藩國對宋朝威脅很小，趙匡胤不急於消滅他們；二則是從容消化新地盤，更好地恢復並增強國力。就像前面所說的，各地藩鎮隔絕中原政權達數十年，要讓當地人完全接受新統治者，必須要付出時間的代價，而且宋廷還需時刻提防北方，一切都要慎之又慎。
先南後北，即先掃南，再集中精力對付北漢和他背後的契丹。
自石敬瑭獻出燕雲十六州，契丹人南下的慾望日愈強烈，先是攻滅後晉，後來又和後漢、後周多次爆發戰爭，還經常勾連南唐、後蜀阻撓後周、北宋的統一戰爭。此時契丹的角色和十九世紀德意志統一時的法國很相似，契丹人也明白分裂的中原對他最有利。如果有機會先徹底打殘甚至消滅契丹，中原政權再行統一絕不會如此緩慢。然而此時的契丹軍力強大，又有廣袤的戰略縱深，根本不是一兩場戰爭就能解決的。所以先南後北也是無奈之舉，等積聚了全國的力量再同契丹對陣，無疑會更從容。
公元969年，趙匡胤在消化完後蜀後，就曾想打北漢一個措手不及，一度兵圍晉陽，結果在契丹的阻撓下功虧一簣。趙匡胤不得不迴歸“先南”的戰略，擱置北漢，著手滅南漢。
“後北”的工作最終是由趙光義和他的子孫來推行的，公元979年，趙光義傾全國之力北伐，一改先下晉陽再攻契丹的策略，一開始就將作戰重點放在了阻擊契丹援軍上面，最終攻滅北漢，完成了漢地的初步統一。趙光義之後沒有放棄奪回燕雲的嘗試，多次北上伐遼，結果契丹人的國力恰好也在巔峰，宋朝的統一戰爭無奈停在了最後一步上。
結語
趙光義劇照，五代十國的最後終結者
經歷五代五十餘年的積累，中原政權積蓄了足夠的軍事力量，強大到足以掃滅藩國，宋朝繼承的可不僅僅是後周的基業。趙匡胤兄弟恰逢其會，微妙的出身、上天垂戀的際遇、仁厚腹黑的行事風格，讓宋人穩步統一了全國，結束了五代十國的大分裂。