梁山號稱農民起義，實際上一百單八將主流階層是官吏、降將、流氓和財主。除此之外，解氏兩兄弟是打獵的，阮氏三兄弟是打漁的，地道的莊稼漢只有陶宗旺一人。

陶宗旺來自河南光州，其貌不揚，身材短小，面目黧黑。只因世道渾濁，他面朝黃土背朝天刨食，始終不能果腹，於是橫下一條心，到黃門山落草為寇。在這裡，還有歐鵬、蔣敬和馬麟仨同夥。

他們都有響亮的綽號，比如歐鵬叫摩雲金翅，蔣敬叫神運算元，馬麟叫鐵笛仙，而陶宗旺叫九尾龜。意思是陶宗旺貌似烏龜，但本領高強，恰如海中神物九尾龜。

陶宗旺慣使一柄鐵楸，農民身份顯露無疑。可能是農活幹多了，他雙臂力能扛鼎，耍槍弄刀也是個中好手。

晁蓋等人大鬧江城，劫持法場救出宋江之後，回梁山途中經過黃門山。陶宗旺四人與之相遇，他們素來仰慕宋江，宋江便邀請他們入夥，這四人遂一把火燒掉山寨，加入梁山。

梁山上，武藝高強的好漢比比皆是，跟他們相比，陶忠旺並不突出。不過他是農民出身，擅長挖溝築道，於是負責山寨的基礎建設。

陶宗旺開溝挖渠，築路鋪橋，把偌大的梁山造得固若金湯。朝廷屢次派兵圍剿梁山，好漢們皆安然無恙，除了他們驍勇善戰之外，梁山過硬的防禦系統也功不可沒。而這一切的背後，都是陶宗旺在默默奉獻。

當然，作為一名起義軍頭領，除了大搞工程之外，不可避免要上陣打仗。在這一方面，陶宗旺不能說是戰績彪炳，但絕對稱得上不辱使命。

太尉高俅在兄弟高廉戰死高唐州後，推薦呼延灼為將，帶兵攻打梁山。呼延灼用連環馬陣法，使梁山好漢傷亡慘重。梁山群策群力，決定用鉤鐮槍破陣。正是陶宗旺和楊雄率領一隊人馬，誘敵深入到鉤鐮槍陣，然後打得呼延灼士卒潰散。

樞密使童貫帶大軍征伐梁山時，宋江佈下九宮八卦陣。陶宗旺和劉唐領1500員步軍，遊伏在方陣後面的右側，作為羽翼保護中軍。結果，戰勝來犯的朝廷官兵。

後來宋江接受招安，陶宗旺和梁山兄弟南征北戰。伐北遼、剿田虎和滅王慶，這三大戰役他都沒有缺席。

到了梁山大軍征戰方臘，第一戰打潤州，陶宗旺和宋萬、焦挺二人一同被亂箭射死，亂馬踏亡。成為水滸108好漢中，最先戰死的人。

濟濟一堂的梁山好漢，陶宗旺只是排名第75位。身為不起眼的小角色，在《水滸傳》全書中，也沒有一句單獨的臺詞，存在感可謂低到可憐。

但陶宗旺一生淋漓盡致，轟轟烈烈，亦不失好漢之名。