經過殘酷的內戰，漢高祖劉邦終於戰勝項羽，成為了中國的最高統治者。

然而他的龍椅還沒捂熱，就受到北方雄主——匈奴冒頓單于的挑戰。在白登山，劉邦中了匈奴的埋伏，險些陰溝翻船，死在了那裡。劉邦脫險後，不得不與匈奴人採取和親政策，受到了許多羞辱。

從漢高祖到漢武帝，漢朝一直堅持和親政策，但匈奴的侵略氣焰卻絲毫沒有收斂，他們屢次興兵入寇，殺掠官員和百姓，造成極大的破壞。為了拔掉這個毒瘤，漢武帝聽從大行令王恢的建議，準備將匈奴的主力一網打盡。

早在戰國時期，趙國大將李牧就曾算計過匈奴。他故意示弱、設下埋伏，引誘匈奴主力進入趙軍的埋伏圈，並將其團團圍住。此戰之中，十多萬匈奴騎兵被一網打盡，匈奴人精銳盡失，實力大衰，不僅幾十年不敢窺視中原，而且連東胡、婁煩等少數民族都敢欺侮他們。有了這樣的先例，漢武帝決定複製這樣的奇蹟。

當時，漢朝和匈奴剛剛修復了關係，兩國邊境貿易辦得紅紅火火。對於漢朝邊民，匈奴人並沒有那麼警惕，相反還挺信任，畢竟雙方是親密的商業夥伴。一個叫聶壹的邊境豪商找到了王恢，進獻了一個絕妙的計策。他說：“我和匈奴單于很熟，他們非常信任我，我可以財利為誘餌，引他們攻打我國邊境，到時只要天子用重兵設伏，匈奴單于就可輕易擒獲。”王恢一聽，認為聶壹的建議有一試的價值。於是他將聶壹派到了匈奴，作為自己的間諜。

到了匈奴，聶壹對單于說：“我在漢朝殺了人，所以才逃到貴國。”之後，聶壹還向單于毛遂自薦：“漢朝馬邑城財寶極多，我能殺死馬邑城的縣令縣丞等官吏，將馬邑城獻給您。到時候，這些財物就可全部得到了。”雖然漢匈兩國剛剛和親，但在財物的誘惑下，匈奴單于還是同意了聶壹的計劃。

之後，聶壹“潛入”漢朝，匈奴單于親率十萬主力緊隨其後。聶壹進入馬邑城後，親手斬殺了一個死囚，然後將其頭顱掛在城牆上，假充是馬邑城官吏的頭，以取信於單于派來的使者。聶壹對使者說：“馬邑城守已死，請大單于即可發兵攻城吧！”於是，單于並帶領著大隊人馬，向馬邑的方向疾馳而去。然而令單于沒想到的是，漢朝早就設下了埋伏。漢武帝大花血本，集中了30多萬兵力，準備隨時“包匈奴人的餃子”。

單于帶兵長驅直入，逐漸靠近馬邑城。一路上匈奴人發現了大量散養的牲畜，但令他們奇怪的是，牲畜旁卻一個牧人也沒有。對此，敏感的匈奴人產生了警覺，於是單于派精兵潛入附近的烽火臺，抓住了小兵，並向他打探訊息。在死亡的威脅下，小兵立即屈服於匈奴人的淫威，他說：“漢朝數十萬人埋伏於馬邑城下，就等單于自投羅網。”

聽了小兵的話，匈奴單于大呼上當，他立即吩咐左右：“漢人太奸詐，險些被他騙了，我們趕緊撤軍！”

漢朝伏兵見匈奴人回頭了，驚呼不好，於是立即傾巢而出，追擊匈奴人。然而匈奴人逃得太快，一溜煙地功夫就已經逃出塞外，漢軍連個俘虜都沒抓到。原本，王恢帶領三萬人，負責襲擊匈奴的輜重部隊。但當他發現匈奴單于沒有進入包圍圈，而是直接選擇逃跑時，完全失去了作戰的勇氣。在王恢看來，匈奴人沒有與漢軍交戰，如果他貿然襲擊匈奴的輜重部隊，一定回遭到匈奴精銳的攻擊，憑他這點人，必然要吃敗仗。於是他按兵不動，坐視匈奴人逃走。

就這樣，“馬邑之謀”就以這樣如此遺憾的方式失敗了。漢朝的行為，將匈奴徹底激怒，漢匈全面戰爭就此爆發。如果此計成功，匈奴主力將受到致命打擊，匈奴人必將面臨眾叛親離、土崩瓦解的局面。

然而，這個計策並沒有佈置周密，最終竟壞在了一個小兵的手上，實在是太可惜了。匈奴人出了邊塞後，均暗自慶幸，認為自己能脫險，必然是有老天在幫助，於是匈奴單于將那個倒黴的小兵封為“天王”，意思是“上天派下來的王”。

馬邑之謀失敗後，漢朝受到了極大的損失。對此，漢武帝大發雷霆，他將王恢叫到面前，並嚴厲地予以斥責：“你的計劃失敗也就算了，但你為何怯懦不前，不肯帶兵襲擊匈奴的輜重？”王恢回答：“我手頭只有三萬人，實在打不過匈奴啊！”對此，漢武帝毫不諒解，仍逼迫王恢自殺了。

如果不是天不遂人願，漢朝原本可在一天內製服匈奴，卻陰錯陽差地因為一個小兵的洩密，導致勝利遲到了整整300年（公元前202年到公元91年），無數漢軍將士血灑疆場，令人唏噓。