“符，信也。漢制以竹，長六寸，分而相合”——《說文》
在秦漢時期的影視劇中，我們常常看到大臣或將軍想要調動兵馬時，都需要一個小小的，被稱為虎符的信物。如果沒有它，即使你是再大的官，也調動不了一兵一卒。當時就會想，既然這小小的虎符這麼管用，為何不見有人造假呢？後來才發現這是自己想多了，至於原因，我們先從這枚博物館中的虎符說起。
上圖這枚雕刻篆文，且栩栩如生的虎狀飾物，就是戰國時其所使用的虎符。於1975年出土於陝西省西安市南郊，現收藏於陝西曆史博物館。完整的虎符由左右兩部分組成，合在一起呈虎狀。這枚虎符明顯是左半部分，為地方領兵的將領所擁有，而至於君王持有的另一半，或許已經消失於咸陽的某場大火中。
小小的虎符，大大的防偽
為了防止偽造，我們會發現虎符的內切面並不是平整的一面，而是凹凸不平的，在其頸部甚至還有一個很深的凹槽。兩枚虎符合在一起時，會嚴絲合縫，宛若一塊未被分割的整體，我們常用的“符合”一詞，正是源自於此。這樣的設計，除非偽造者見到虎符原件，不然是極難模仿這種複雜的內切面形狀的。
此外，古代的鑄造技術和現代差別很大，尤其是在青銅冶煉方面，每次的合金比例都是在一定範圍內變化，無法做到精確，所以細心的人會發現每次熔鍊鑄造的成品，銅錫等金屬的比例不一樣。而我們的虎符在製作時都是用同一鍋金屬鑄造，金屬比例完全相同，不存在有差異的問題。
最後在虎符上還錯金（註釋1）篆刻，錯金是一門將金絲嵌入金屬器物中的工藝，在古代尤其是秦漢，是十分不多見的技藝，一定情況下可以起到防偽的作用。如王莽篡漢時期所鑄造的新幣——“一刀平五千”，就因為採用了錯金這種防偽工藝，而又被稱為“金錯刀”。錯金工藝稀有，所以在古代想要偽造虎符，前提你能夠找到如此稀缺的工匠。
綜上，我們可以得出，為何在古代很少有偽造虎符的情況發生，主要是因為虎符複雜的內切面，合金配比的差異，以及錯金小篆的防偽作用，這三者極大的提高的防偽性。其實還有一點虎符很少被偽造的原因，那就是絕大多數人是幾乎見不到虎符的，這種私密性，就進一步杜絕了偽造的可能性，讓心懷不軌之人，不得不打消念頭，另尋他法。
說完虎符的防偽方法，我們再來看虎伏上小篆銘文的內容，這篇虎符銘文共計40字：
兵甲之符。右才（在）君，左在杜。凡興士被甲，用兵五十人以上，必會君符，乃敢行之。燔燧之事，雖母（毋）會符，行毆（也）。
大致意思是說，此為調動兵馬的信物，右半邊在黃帝手中，左半邊在這塊，則在古時候名為杜地的將軍手中，當時但凡調動50人以上的帶甲兵士前，就需要核驗虎符，才能派兵。此外根據“左在杜”這句話，有專家考證，這裡的“杜”即杜縣，其行政範圍大致在今西安附近，所以這枚虎符又被稱為杜虎符。
其實虎符只是古代兵符的一種，而且材質除了青銅外，還有玉質和木質的，相較而言玉質的防偽性更強，因為同一塊料雕刻出兩塊虎符，其紋理結構，天下幾乎是找不到相似的了。但玉質易碎，在硝煙瀰漫的戰場就增加了許多未知的變數，所以秦漢多數兵符都是金屬材質，玉質較少。
虎符演變和消失
秦朝以後，兩漢以及魏晉都承襲了秦朝制度，沿用虎符作為兵符使用，直到唐朝建立。我們都知道五胡亂華以後，包括鮮卑族在內的北方遊牧民族逐漸被漢化，尤其是在魏孝文帝（註釋2）的大力推廣下，鮮卑族已經變得和漢人無異。而建立唐朝的李氏家族便是這部分漢化鮮卑人的後裔。或許是為了自證其漢文化的正宗，於是唐朝剛建立，李淵便開始“追封其先祖”。
先是將自己認作是老子李耳的後裔，尊其為聖祖，然後又認漢朝飛將軍李廣為先祖。一直傳承到晉末涼武昭王李皓，李淵便自認為是李皓的七世孫。而在這條複雜的傳承線上，恰好有一代的名字叫李虎，為西魏左僕射。為避祖先名諱，就將沿用了近千年虎符停用，換做了銅質魚符。期間在武則天時期，又換成了曇花一現的龜符。
魚符和虎符一樣，分左、右兩半，中間有“同”字形榫卯可相契合，有些魚符還在底側中縫加刻“合同”二字。不過此時的魚符，作用已經發生了變化，不僅能作為調動軍隊的權利憑證，還有證明官員身份的作用。其中魚符的左半部分放在內廷，作為“底根”，右半部分由持有人隨身帶著，繫於腰間，作為身份的證明。
魚符如此重要，古人自然不會讓其直接暴露在外，而是配上了精美的魚袋。而對於魚袋的形制，唐朝也有極其嚴格的制度，比如三品以上的官員佩戴的是金魚袋；五品以上則是次一等的銀魚袋，至於六品以官員則沒有這個待遇了，因此金魚袋成為當時身份和地位的象徵，以至於後世人常用金魚袋來指代錦繡的仕途，如蘇東坡的《漁家傲·臨水縱橫回晚鞚（註釋3）》：
美酒一杯誰與共。尊前舞雪狂歌送。腰跨金魚旌旆擁。將何用，只堪妝點浮生夢。
到了宋代，魚符也漸漸消失，取而代之起到兵符作用的是——金牌，熟知岳飛故事的朋友一定熟悉，當時召回岳飛的就是金牌，行使的就是調兵之權，《宋史·岳飛傳》：
（秦檜）言飛孤軍不可久留，乞令班師。一日奉十二金字牌。飛憤惋泣下，東向再拜，曰：‘十年之功，廢於一旦。
從虎符到魚符，小小的一枚飾物，卻彷彿能聽到千軍萬馬撼山之聲，令人回想其華夏幾千年來燦爛的歷史。
註釋1： 錯金是指一種金屬絲鑲嵌的工藝，用金銀絲在器物的表面上鑲嵌成花紋或文字。
註釋2：北魏孝文帝（467年-499年），本名拓跋宏，漢名元宏，是中國歷史上傑出的少數民族政治家、改革家。
註釋3：鞚，kòng，意思指馬籠頭。