縱觀中國歷史，幾乎每個朝代都會出現一位堪稱富可敵國的大富豪。但是這些大富豪的一個共同特點就是都有一定程度上的政治背景。

傳說中沈萬三有一個聚寶盆，把一個銀元寶方進去，就能變出一盆銀元寶出來，取之不盡，用之不竭，所以才能擁有如此的財富。

但實際上，明朝的沈萬三既沒有任何的政治背景，也沒有傳說中的聚寶盆。沈萬三的財產雖然頂得上整個國庫，但卻是他完全靠這個人的努力才達到這一高度的。沈萬三本普通家庭出身，在和家人一起來到周莊後，發現此地土壤肥沃，水源充足十分適合農業生產，沈萬三正是靠著自己勤勞的雙手，達成了資本的原始積累。

隨後，沈萬三又透過海外貿易將自己的財富積累到了一個新的高度。沈萬三有著極強的商業頭腦，他充分利用江南發達的水路交通，將中國的絲綢和瓷器等手工藝品運到海外，又將海外的珍貴的珠寶和象牙運回來賺取差價。

據《明史》記載，沈萬三在元朝末年時曾經資助過張士誠的大周政權，張誠被朱元璋打敗後，為了保住自己的性命，就開始主動巴結朱元璋，不但出資建造城牆，還拿出大筆錢財資助軍隊。但是，始終不入朱元璋的法眼，才被髮配到雲南。

但是《明史》為清朝時期所撰寫，其中好多涉嫌故意抹黑，關於沈萬三的這段歷史的可信度並不高。

據專家研究，沈萬三其實是個土生土長的元朝人，和朱元璋無半點關係。前文提到的張士誠建立大周時，沈萬三已經去世了，而朱元璋建立明朝時已經是12年後的事情了，很顯然，沈萬三和朱元璋是無半點關聯的。