《永樂大典》是我國明代編纂的一部大型類書，全書28877卷，目錄60卷，供11095冊，全書約3億7千萬字，是18世紀法國狄德羅編著的《科學、美術與工藝百科全書》的12倍，比著名的《不列顛百科全書》成書早了300多年。《永樂大典》記載了我國古代字先秦到明初的典籍，收錄達8000餘種，是我國最早的百科全書，也是我國古代最大的百科全書，可以裝滿4卡車。但它只有正本和副本兩套，一個版本莫名消失，一個版本命運多舛。如果它被找到了，不僅彰顯了我國古代科學文化的成就，是我國珍貴的文化遺產，更是全人類的寶貴財富。
明成祖朱棣即位之初，也就是永樂元年，命人編纂一本系統收集古今書籍的大規模叢書，且收書越多越好。為此，朱棣命翰林院學士解縉，太子少保姚廣孝為監修，前後動用編輯者3000餘人，其中國子監監生千餘人。第二年十一月，第一次完成，被賜名為《文獻大成》，但是明成祖看完之後，還是覺得有不完備的地方，於是再次重修。永樂五年，全書大致定稿，明成祖朱棣看後很滿意，並正式命名為《永樂大典》。直到永樂六年冬，《永樂大典》全書才完畢定稿。
《永樂大典》的寶貴，在於它的內容龐博。
《永樂大典》不僅篇幅巨大，收集廣泛，而且書寫工整。它儲存了明代以前大量的哲學，藝術，宗教，科學等方面的書籍，手中的文字全部用楷書書寫，有些還配有精緻的插圖，山川以白描繪製而成。在編寫過程中，明成祖朱棣曾下令，遍訪天下典籍，奇書，且只要是奇書，古書不計代價。
《永樂大典》的寶貴，還在於它一字不差，悉數按原著編入。
《永樂大典》無論是收錄的經史子集，還是輯錄的農醫雜技，不管是全本，還是某一篇，某一段落，都是對照原書一字不差地編入。這種一字不易的方法，使大量珍貴的文獻資料能儲存原貌。即使那些比較早的典籍原本失散了，但是透過《永樂大典》依然能準確瞭解相關資訊，這也是《永樂大典》最為突出的地方。所以，人們稱它為“輯佚明初以前珍本秘籍的寶庫”。
一場大火，《永樂大典》有了正本和副本。
由於《永樂大典》的成書規模太大，因此只有一套，當時被藏在了南京的文淵閣。朱棣遷都北京後，又派人將文淵閣所有典籍一起運至京城。但是到了嘉靖皇帝時期，一心想從手中尋求長生不老之法的嘉靖皇帝，更是將其視為珍寶。但是嘉靖三十六年，宮中失火，距離放置《永樂大典》的文樓很近，差點將《永樂大典》付之一炬。火災之後，為防不測，嘉靖帝下旨將《永樂大典》重錄一份。重錄的副本，跟正本格式完全一致，不過在每冊書後面都記有重錄官員的名字。於是，《永樂大典》有了正本和副本兩本，一般稱為“永樂正本”和“嘉靖副本”。
正本失蹤之謎
副本抄寫完成後，按照計劃正本要被送回南京的文淵閣，但是它卻突然音訊全無，此後的史籍中也沒有了它的記載。體積超過40立方米的鉅著，銷聲匿跡了，真是一大謎團。時至今日，關於正本的去向之謎，有三種不同的猜測。
其一：殉葬說
支援這種說法的主要原因是，嘉靖帝死亡三個多月後，才下葬。為何死後，拖延這麼久才才藏，很可能是在等待《永樂大典》副本抄錄完畢。因為這兩個時間剛好吻合，巧合嗎？另外，明朝朱棣以後的皇帝到嘉靖帝，嘉靖帝是最喜歡《永樂大典》的。而嘉靖帝的永陵修建期間，他曾11次實地檢視，還大規模修葺了前七陵，且永陵是明十三陵中最大的一座，它的地宮規模可能在朱棣的長陵之上，是否是在為《永樂大典》做考慮？
但是，定陵一直未被髮掘，這個謎底的答案還無法揭曉。
其二：萬曆火災說
據史料記載，萬曆二十五年六月，北京皇宮發生大火災，《永樂大典》也在此次大火中和其他的文獻一起被焚燬了。晚明學者方以智《通雅》中記載：近時《永樂大典》，洪州雲命解縉纂集，……今散失矣。這段文字的後面還有方以智的兒子方中履寫的註文：“《永樂大典》藏於文樓，嘉靖中火，上亟命救得免，覆命儒臣摹錄，隆慶元年始竟。萬曆中因三殿火，書遂亡。”
其三：明末大火
也有人說它毀於明末的大火。明末之際，戰火不斷。李自成進京後，短短42天，更是讓京城動盪不安。首先他進城之初，城內就已經大火漫天，燒到了西華門。而李自成撤離京城的時候，又放了一把大火，燒燬了紫禁城近半的殿宇，《永樂大典》在此時被焚燬了。
《永樂大典》的正本下落撲朔迷離，副本也同樣命運坎坷。
副本完成之後，先是存放在皇家檔案庫中，到清朝康熙年間被發現時，已經散佚了1000多冊。雍正時，把它移到翰林院收藏。到了乾隆時期編修《四庫全書》時，曾對《永樂大典》做過清點，發現又缺失了1000多冊，只有8000多冊了。到了嘉慶，道光年間，又被翰林院的官員們盜走了100多冊。據說冬天時，早上進翰林院的時候，他們隨身帶一件棉襖，弄成包袱狀，形狀跟《永樂大典》差不多大小，等走的時候，把棉襖穿在身上，將書包入包袱。看守的人員，看到他們走的時候和來的時候一樣，也不起什麼疑心。
1860年，英法聯軍侵佔北京，搶走了大量寶物，《永樂大典》也在其中。到1875年重修翰林院，再次清點時，1萬多冊的《永樂大典》只剩下不到一半了。然而，在此後的20多年裡，一些利慾薰心的官員更是無恥的偷盜《永樂大典》，將其賣給外國人或者古董商，致使到1894年，只剩下800餘冊了。據說，光緒年間的翰林侍讀文廷式一人就盜走了100多冊。此後北京城又經歷八國聯軍的掠奪，城中一片混亂，到1908年籌建京師圖書館時，《永樂大典》只剩下64冊了。就這樣，《永樂大典》被散落在世界各地。據專家統計，目前尚存的有375冊，810卷，分散在10多個國家的30多個公私收藏家手中。
新中國成立後，政府曾全力尋找《永樂大典》，流落民間的也有不少被找回，而流落國外的也有一部分回到了祖國。據說還有個有意思的故事，20世紀80年代，山東一個叫孫洪林的農民，有天無意間發現掛曆上的《永樂大典》跟自己家中的一本古書相似。他自己翻看了半天也沒有弄出什麼名堂，於是帶著書去找了在圖書館工作的堂哥。這位堂哥認為這很肯惡搞就是傳說中的《永樂大典》，立即給北京圖書館寫了封信。1983年初，這本《永樂大典》被帶了回去，但是有些已經被孫家女人剪成了鞋樣或者描繡的花樣。好在，她們只是剪得無字得空白部分。經專家鑑定，正是嘉靖副本中的“門”字韻的第3518捲到3519卷。後經專家修復，恢復了原貌。
迄今為止在我國的已有221冊，其中161冊在中國國家圖書館，60冊在臺北故宮博物院，但也只有原書的4%而已。