洞庭湖，位於長江中游荊江南岸湖南省境內，面積2579。2平方公里，是中國第二大淡水湖，僅次於江西省鄱陽湖。洞庭湖是長江流域重要的調蓄湖泊，具強大蓄洪能力，曾使長江無數次的洪患化險為夷，江漢平原和武漢三鎮得以安全渡汛。

洞庭湖，又分為東洞庭湖、南洞庭湖、西洞庭湖三大部分。

東洞庭湖位於長江口，岳陽西南面，湖泊面積1327。8平方公里，超過整個洞庭湖一半的面積。

南洞庭湖位於岳陽和益陽之間，湖泊面積920平方公里，界於東、西洞庭湖之間。

西洞庭湖位於益陽和常德之間，湖泊面積443。9平方公里。

十九世紀，洞庭湖達到頂峰，水域面積超過6000平方公里。不到兩百年，洞庭湖就縮小到2500平方公里，人為因素是主要原因。

咸豐年間，荊江藕池堤潰決，清政府藉口民力拮据未予堵築，形成藕池口。同治年間，松滋潰口，因堵築不堅固，形成松滋口。藕池口，松滋口形成後，荊江由太平口、調絃口兩口分流轉變為藕池口、松滋口、太平口、調絃口四口分流。

四口自北而南奔流，大量泥沙傾積湖內。四口入湖泥沙淤積形成的河口三角洲自西北向東南推進，加速了洞庭湖洲灘的發育。隨著三角洲在湖內不斷充填和南移東進，洞庭湖由此進入了迅速縮小的過程。

伴隨著泥沙淤積和洲灘的迅速擴充套件，湖區繼之開展大量的圍墾。湖泊變成洲灘，洲灘又成為垸土和湖田，洞庭湖人進水退的狀況開始出現。

20世紀40年代中期洞庭湖已是洲灘廣袤，湖體支離破碎，港汊交織，灘地發育係數達0。4左右。洞庭湖灘地發育程度如此之高，表明洞庭湖已進入它的衰老階段。