殉葬是一種十分殘酷的制度，越接近人類社會早期，殉葬制度越普遍，奴隸、妻妾都是殉葬制度的受害者，多少無辜之人都被慘無人道的殉葬制度埋葬在地下。

隨著社會發展和文明進步，殉葬制度逐漸被廢棄，到唐宋時期已經從制度上廢除殉葬這一殘忍的陋習，即便是最高統治者皇帝駕崩，也不會牽涉無辜的妃嬪，只有與宋朝並立的遼、金等少數民族政權還實行殉葬制度。

但是到了元朝，殉葬制度全面死灰復燃，元朝統治者甚至公開宣揚鼓勵殉葬，丈夫死了，妻子如果選擇殉葬，還會被公開表彰通報，大大助長了民間殉葬風氣。

朱元璋驅逐韃虜，恢復中華，全國風氣為之一新，但對殉葬制度，朱元璋非但沒有廢除，反而更加變本加厲，他留下遺囑死後嬪妃大多數都要為其殉葬，所以他死後，繼位的孫子朱允炆老老實實聽爺爺的話，把朱元璋健在的46名妃子全部都給爺爺殉葬了！

關於嬪妃殉葬的具體方式，史料有若干種記載，每一種都十分殘忍。

1，吊死。吊死是最普遍的方式，大多數是賜給一條白綾，讓嬪妃自盡，如果自己心太軟下不去手，就由太監動手代勞，死相十分悽慘。

2，毒死。毒死是很常見的手段，在最後的晚餐或酒水中加入毒藥，人吃了以後很快就死了，好歹能做個飽死鬼，嘴裡含著飯上路，也有給嬪妃灌食水銀，將人毒死的。

3，活埋。這是最殘忍的方式，在帝王地宮封土前，把殉葬者嬪妃的手腳捆住，把她們扔進地宮中，最後讓她們在不吃不喝中，絕望地死去。

有了朱元璋這個先例，其他皇帝競相效仿，就連號稱仁君的明仁宗、明宣宗死後都有大量妃嬪殉葬，一直到明英宗朱祁鎮時，這位經歷了“土木堡之變”、“奪門之變”，兩度繼位的皇帝在將死之時，“口占遺命，定后妃名分，勿以殯御殉葬，凡四事，付閣巨潤色”。

從此以後，明朝正式消滅人殉制度，但民間殉葬仍有存在。建立清朝的滿族人也熱衷殉葬，到康熙年間雖然下令禁止殉葬，但地方官府卻提倡三從四德，大舉表彰為丈夫殉葬的貞潔烈婦，導致夫死妻殉十分普遍，甚至成為地方定法。直到清朝滅亡，民國建立，這一悠久的殘忍制度才終於被徹底廢除。