中國古代對於重刑犯採取的都是“斬首示眾”的刑罰，除了少數的皇親國戚不宜露面之外，其餘平民無一例外的都是被行刑的劊子手一刀斃命。劊子手乾脆利落的手法對於某些強迫症患者來說是一件極為享受的事情，然而在古代，斬首卻是一項技術活。行刑的劊子手也是經過千挑百選的，而他們這個工作在古代，也是極為罕見的高薪行業。

劊子手在古代，就相當於我們現代的殯葬行業，是一個被普通人敬而遠之的職業。莫言先生的《檀香刑》一書中，主角趙老甲就是一名資深的老劊子手，他在金盆洗手之後回到老家，儼然成為了本鄉的首富。劊子手雖然是個掙錢的職業，可是卻極少有人做，除了那些對斬首有極大興趣的人外，幾乎沒有人能突破最後時刻的心裡陰影，尤其是那一雙直視自己的眼睛。

根據記載，清朝末期的劊子手，每斬首一個人就可以獲得四塊銀元，要知道在晚清時期，一個普通勞工辛辛苦苦做一個月的事才可以賺得半塊銀元，劊子手揮下去一刀就可以賺到普通人8個月的工資，是實實在在的高薪職業。但是，劊子手的錢卻不是隨時都能賺，古人講究天時，一年之中，只有秋季可以殺人，而且颳風下雨都不行，只有晴天才可以。這也就是“秋後處斬”和“斬監侯”的緣由。

所以說，劊子手每年只在秋季工作3個月，而這3個月也不是每天都有生意，只有犯了極為重大的罪行才會輪到劊子手出場，而他們一刀就可以把別人8個月的工資掙到手，很是舒爽。但是，基本工資並不是劊子手的全部，犯人家屬的供奉才是他們發財的源頭。根據史書記載，古代官府裡的衙役幾乎都是靠賄賂過活的，劊子手自然也在其中。

古代劊子手，練的就是刀功。他們剛入行的時候會拿冬瓜練手，要求一刀下去正好劈成兩半，後來則是用殺動物來見血。據說最厲害的劊子手，是在宣紙下面墊一塊肉，一刀下去，宣紙不破而肉盡碎，如果練到這個程度，就說明劊子手把功夫練到家了。而行刑時的下手的輕重自然掌握在劊子手的手裡，家屬們為了讓犯人少受痛苦，自然要給劊子手適當的供奉。

劊子手雖然是一個罕見的肥差，但是他們卻和衙役、捕快一樣，都屬於賤民。古代的人們講究門當戶對，即使劊子手有再多的錢，也沒有哪個大戶人家願意把自家女兒嫁給他們，劊子手們大多也是守著錢財孤獨終老。另外，據古時傳言所說，劊子手有損陰德，會大大折損陽壽，不過這都是封建迷信的說法，不足為信。

不過，《水滸傳》中的楊雄居然有老婆，這也是一樁奇事了。