中國畫起源古代，象形字，奠基礎；文與畫在當初，無歧異，本是一個意思。我國夙有書畫同源之說，有人認為伏羲畫卦、倉頡造字，是為書畫之先河。文字與畫圖初無歧異之分。

陶器是新石器時代的產物，陶器分黑陶、白陶和彩陶。在新石器時代重要遺址西安半坡村出土的彩陶上，畫有互相追逐的魚，跳躍的鹿。甘肅永靖出土的一件模擬船形的陶壺，使我們如身處岸邊，情景歷歷；還有青海大通上孫家寨發現的舞蹈彩盆上，繪有三組五人攜手踏歌圖，表現出青春的活力，它是研究中國畫史的根源。在新石器時代的晚期，辛店和龍山諸文化遺址中，發現了我國最早的青銅器，它是器物，又是工藝美術品。常見的青銅器飾紋，有晏吞紋、雲雷紋、夔紋、龍紋、虎紋等，也有用人體作為裝飾的花紋。雙夔合成的容谷紋，尾部多上卷，極富美觀。

蹈紋彩陶盆

青銅器物上的裝飾畫，主題約可分為兩類，一是描寫貴族生活中的禮儀活動，如宴樂、射禮、表祭等；如趙固出土的《刻紋銅鑑》，集中表現了貴族生活的儀禮活動；另一類是描繪水陸攻戰的影象，以山彪鎮出土的《水陸攻戰紋鑑》為代表。其他百花潭銅壺，故宮《宴樂銅壺》都有表現戰爭景象的圖畫。這些畫幅中，有水陸交戰、堅壁防守、雲梯攻地等情節。還有描繪水戰、陸戰的陣勢中，表現了衝鋒擊殺攻堅的細節。士兵有的執劍和戟，有的持戈和矛等，形象生動。這些藝術手法，給漢畫石刻、磚刻以很大的啟發和影響。

馬王堆漢墓帛畫

明 沈周《廬山高圖》

中國畫歷史悠久，遠在2000多年前的戰國時期就出現了畫在絲織品上的繪畫——帛畫，這之前又有原始巖畫和彩陶畫。春秋戰國最為著名的有《御龍圖》帛畫。它是在絲織品上繪畫。這些早期繪畫奠定了後世中國畫以線為主要造型手段的基礎。兩漢和魏晉南北朝時期，域外文化的輸入與本土文化所產生的撞擊及融合，使這時的繪畫形成以宗教繪畫為主的局面，描繪本土歷史人物、取材文學作品亦佔一定比例，山水畫、花鳥畫亦在此時萌芽。隋唐時期社會經濟、文化高度繁榮，繪畫也隨之呈現出全面繁榮的局面。山水畫、花鳥畫已發展成熟 ，宗教畫達到了頂峰，並出現了世俗化傾向；人物畫以表現貴族生活為主，並出現了具有時代特徵的人物造型。五代兩宋又進一步成熟和更加繁榮，人物畫已轉入描繪世俗生活，宗教畫漸趨衰退，山水畫、花鳥畫躍居畫壇主流。而文人畫的出現及其在後世的發展，極大地豐富了中國畫的創作觀念和表現方法。元、明、清三代水墨山水和寫意花鳥得到突出發展，文人畫和風俗畫成為中國畫的主流，隨著社會經濟的逐漸穩定，文化藝術領域空前繁榮，湧現出很多熱愛生活、崇尚藝術的偉大畫家，歷代畫家們創作出了名垂千古的傳世名畫。

明代繪畫流派紛呈，各領風騷。明初君主透過一系列政治經濟改革，為國家的統一，社會的安定和生產力的恢復發展提供了保證，至明嘉靖、萬曆年間，經濟文化趨於繁榮昌盛，生產力水平已經達到封建社會的高峰。傳統的科學技術成果逐步得以總結，並蘊含著走向近代的因素；思想文化領域燦爛繁盛，併產生新的變化。

明代畫壇沿著元代已呈現的變化繼續演變發展，文人畫和風俗畫繪成洪流，並形成諸多流派；山水、花鳥題材流行，人物畫衰微；水墨技法不斷創新，進一步豐富了筆墨表現能力；創作宗旨更強調抒寫主觀情趣，追求筆情墨韻。明代繪畫前期，有繼承元代水墨畫法的文人畫；宮廷“院體”繪畫；由戴進、吳偉創立的“浙派”繪畫。代表畫家有：劉俊、倪端、商喜、謝環、李在、邊景昭、呂紀、林良、戴進、吳偉、張路。明代繪畫中期，蘇州崛起“吳門四家”，沈周、文徵明形成聲勢煊赫的“吳門畫派”，弘揚文人畫傳統，唐寅、仇英兼取“院體”、文人畫之長，形成新的面貌。代表畫家有：周臣、沈周、文徵明、唐寅、仇英、文嘉。明代繪畫後期，山水畫成為主流，文人寫意花鳥畫也迅猛發展，畫壇尊吳門畫派為首。代表畫家有：張宏、徐渭、陳淳、籃瑛、項聖謨、吳彬、丁雲鵬、陳洪綬、崔子忠、曾鯨。

自唐宋以來，畫家對於國畫的創新一直延續至今，在傳承的基礎上創新風格。到了明代群星閃爍的“吳門畫派”不僅代表著明代繪畫的最高水平，而且還在師古與創新的探索中，為後世開一新河。到了吳派後期，以張宏為代表的蘇州畫家在文人山水畫方面另闢蹊徑，創作出了富有生活氣息的繪畫作品。他們在繼承吳門畫派風格和特色的基礎上，加以創新，併到大山裡去寫生，師自然造化，創作出了富有生活氣息的繪畫作品，在畫中體現出超凡脫俗的精神境界。畫面清新典雅，意境空靈清曠。