整個蘇聯的大清洗運動，斯大林有一句響亮的口號，大家都熟悉：“敵人不投降，就讓他滅亡。”斯大林說這句口號的時候是很自得的，因為每當需要這句話時，斯大林都會說，這句話是高爾基同志說的，在斯大林看來，高爾基這位舉世著名的文豪對自己的支援可以讓自己的行為更名正言順。那麼我們自小就熟悉的紅色文豪高爾基，到底是不是斯大林的支持者呢？高爾基出生在伏爾加河畔的下諾夫哥羅德城裡一個貧寒的木工家庭，4歲就失去了父親，在外祖父家長大。11歲就不得不走向社會討生活，自己養活自己，在社會最底層艱難地生活，嚐盡了城市對一個低階打工者的嘲弄和折磨。他當時肯定沒有想到，他朝不保夕謀生的這座城市，有一天會用他的名字命名，叫高爾基城。成年之前，高爾基是一個盲流，為了討生活，他流浪了俄國各地，對社會人情有了最直觀的瞭解。雖然說行萬里路勝讀十年書，高爾基如果僅僅是像盲流那樣到處亂跑，他也就成不了高爾基了，雖然生活困難，高爾基一直沒有放棄過學習。
實際上，高爾基受到的正統教育只有兩年，他是真正被社會大學培養出來的。高爾基整個童年和走向社會併成為盲流的經歷，分別記錄在他最著名的三部自傳作品裡，《童年》《在人間》《我的大學》。而從這三部自傳體小說來看，高爾基在寫傳記方面比較高手，也許就是這個技能導致了他的悲慘結局。高爾基在19世紀90年代初投身革命了，也就是參與罷工遊行之類的事，他是作家，他的高度不一樣，1901年一次罷工失敗後，他寫出了《海燕之歌》，從此，這首詩歌就成為了革命號角，經常在各種運動場合被高聲朗讀，由此，高爾基就成為了第一個真正意義上的無產階級革命作家。跟其他革命黨一樣，被捕流放，然後找到組織。高爾基不可避免地遇上了列寧，並惺惺相惜。列寧力挺高爾基的作品，尤其是20世紀初，高爾基以彼得格勒工人運動為背景創作的小說《母親》讓列寧高度讚賞，因為這部作品很契合當時布林什維克的鬥爭理念，所以被推崇到極高的位置，成為社會主義現實作品的奠基之作。高爾基雖然是個革命黨，可他跟列寧是有極大不同的，作為一個文人，他不自覺地會懦弱，對於列寧那個暴力革命的理念，他有點排斥，而且，即使是十月革命勝利，他還是認為，俄國人和俄國的現狀不足以支援這個偉大變革和傳說中的社會主義。
1920年上半年，高爾基和列寧徹底鬧翻了。好在列寧同志頗有些胸襟，對於這個處處跟自己發難的刺頭，他保持了高度諒解，他僅僅是要求高爾基跟之前很多的蘇俄文人一樣，不要在國內犯禁，流亡到西歐去。從1921年到1928年，高爾基一直在西歐各地溜達，大部分時間落戶於義大利的索倫託。這段時間是高爾基創作的黃金歲月，自傳體三部曲也出在這個時期。特別需要說明的是，雖然他和列寧不和，出走歐洲，可他在文章中對列寧的評價依然很高，稱列寧是他最愛戴的人。1928年，高爾基迎來了他人生的巔峰，他遇上了最好的“知音”——斯大林。斯大林突然處心積慮地讓高爾基回家，客氣得不像話，而且承諾，高爾基如果在俄國帶著不舒服，隨時可以回到索倫託。如果斯大林只知道消滅政敵，他的事業絕對不會如此順遂。隨著他清理異己，鞏固地位，他越來越需要有人為自己的所作所為提供理論支援，最好還能歌功頌德。在一個言論被嚴格管束的社會，所有的形象工程都需要御用文人來打造，高爾基因為跟列寧理念不合流亡歐洲，這種背景讓他更容易被西方人認同，所以，要為自己樹碑立傳，高爾基顯然是最好的人選。
斯大林給予高爾基一個文人所能獲得的最優渥的待遇，當時斯大林號召社會各界包括少年兒童給高爾基寫信，讓他回國幫助提高全蘇聯人民的文化水平，對於一個60歲的老爺子來說，這樣的追捧，真的很容易犯暈。高爾基帶著巨大的聲望回到蘇聯，接受了盛大的歡迎儀式，斯大林給他安排了一幢花園洋房和兩幢獨家別墅居住，所有的吃用供給都相當於中央政治局委員，伺候高爾基的各種工作人員，保姆司機警衛多達幾十人。為了慶祝老爺子六十大壽，還特地舉辦了盛大的慶祝活動。蘇聯的勞改營是該時代的特色景觀，不僅規模大而且數量多，勞改營裡的生活和改造條件，我們都可想而知了。20年代，有位在蘇聯索洛維茨島勞改營服刑的犯人越獄成功，逃到英國，於是寫了一部叫《在地獄島上》的書。顧名思義，肯定是披露了蘇聯勞改營的地獄生涯，內容在西方社會引起轟動，各種批判向著蘇共劈頭蓋臉而來。要駁斥這本書是胡說八道，被西方利用造謠生事的，蘇聯必須派一位在國際上有影響力的人寫一篇反向的報道，斯大林派高爾基去勞改營視察。
視察完畢，高爾基寫下了自己的“參觀心得”：“犯人們的生活非常之好，改造也非常之好，無論任何人，用這個勞改營的事來欺騙和恐嚇人民都是毫無根據的。”事實是什麼，高爾基心裡很清楚，他是不是昧著良心，也只有他自己知道了。文人都是懦弱的，不管他們曾經寫過什麼說過什麼，他們都只是普通人，要求他們不為五斗米折腰或者“鐵肩擔道義，妙手著文章”，都頗不人道，即使他是無產階級革命文人。高爾基經常用海燕做筆名，在他的《海燕之歌》中，他認為海燕是黑色的閃電，應該高傲地飛翔。也許在某段時間，高爾基屈服於強大的勢力和安逸的生活，好在，他在最後找回了氣節，終於在最後將自己成就為一隻海燕。斯大林的大清洗，讓高爾基很傷心，而整個大清洗的過程中，很多高爾基的朋友、同志都毫無徵兆地失去了性命，雖然這中間，他利用自己的影響力救了不少人，可是他對斯大林的失望是無法挽救了。
高爾基對斯大林失望，斯大林對高爾基也越來越沒有耐心。其實斯大林對高爾基客氣，是想讓高爾基為自己寫一本傳記，全世界都知道，高爾基寫傳記是大師。越來越多人的死亡，讓高爾基很疲倦，他是個老人家了，他無力反抗的事可以躲避，斯大林曾答應過他，如果蘇聯讓他過不習慣，隨時可以回到義大利去。30年代末，斯大林清洗熱火朝天的時候，高爾基流露出了去意，老爺子激憤時可能還表示過，回到義大利，他會就蘇維埃政府的所作所為向全世界討一個說法。我們當然知道，此時此刻，斯大林不會讓他離開了。1936年6月18日，高爾基逝世，官方說法是“病逝”。根據後來的解密資料，最新的說法是，高爾基死於謀殺。