蘇武，是中國著名的民族英雄。他原本作為使節出使於匈奴，卻不幸捲入了匈奴的內亂，最終為匈奴人所扣押。由於蘇武堅貞不屈，不肯投降匈奴。因此，匈奴單于將蘇武流放於北海（今貝加爾湖附近），並且還給了他一群羊，並揚言：

“等你的公羊能產奶水，我就放你回漢朝。”

然而到了北海，蘇武卻因飢餓陷入了絕境。根據《漢書》記載：

“（蘇武）掘野鼠去草根而食之！”

也就是說，蘇武為了充飢，不惜吃土撥鼠、挖草根。那麼問題就來了，蘇武既然餓得快死，為何不吃他的羊呢？對此，著名草原學王明珂結合田野考察以及史料，做出瞭如下判斷：若吃羊，或許會餓死得更快。

眾所周知，在古代，肉食是農耕民族的奢侈品，甚至一年到頭都吃不上肉。而作為遊牧民族的匈奴則不同，“自君王以下，鹹食畜肉”。也就是說，匈奴人以肉為主食。然而根據學者們考察發現，匈奴人雖然飼養大量牛羊，但也絕不是每天都可以吃肉。

根據俄羅斯研究者的資料，匈奴人平均擁有的牲畜數量，大約為人均19頭，其中包括牛、羊、馬、驢以及駱駝。匈奴人除了吃牲畜的肉以外，還主要吃它們的奶。而在肉和奶中，奶要佔據大頭。

普通人包括司馬遷會認為，匈奴人擁有大量家畜，肉食應該是不缺乏的。但事實上，匈奴人為了生存，不會傾向於殺死牲畜。因為牲畜相當於家庭的本金，為了生存，他們必須儘量吃“利息（奶）”，並保證在突如其來的天災中，還能保證足夠數量的牲畜可供繁殖。畢竟人均19只牲畜，吃一個、少一個。

眾所周知，匈奴的領地位於苦寒的漠北。而冬天，乃是匈奴牧民的大敵。如果沒有及時做好防護，只消一場大雪，就能讓匈奴人的所有財產化為烏有。畢竟牲畜是血肉之軀，那抵得上冰雪的寒冷。只要遇到白災，牲畜就會成片的死亡。沒有足夠的牲畜，匈奴人哪能進行再生產，甚至連繁殖小牲畜，恢復牧群數量都不夠。

相比之下，漢朝人就要幸運的多。因為他們可以將糧食儲存於糧倉，下再大的雪也沒事。

因此，匈奴遊牧民不到萬不得已，很少屠宰自家的牲畜。只有當牲畜受重傷、生病或老到走不動路，絕不會吃掉它們的肉。平時，匈奴人一般透過狩獵來解決肉食問題。例如西漢時，呼韓邪單于與民族遷徙到長城附近，歸附漢朝。但不久後，他們卻要求北歸，其理由是：

“塞下禽獸盡，射獵無所得！”

由此可見，不到萬不得已，匈奴人絕不會殺自己牲畜食肉。

由此可見，蘇武之所以不殺自己的羊充飢，完全是因為他還要等著母羊產奶以及繁殖小羊。因為雖然他餓得快死，也寧願吃草根吃老鼠。殺掉羊，無異於飲鴆止渴，只會讓自己死得更快。保留了羊，說不定還要翻盤的機會。

不過蘇武畢竟是蘇武，聰明的他在北海中發現了魚。於是他用繩子編成網，乘著獨木舟捕捉魚類。而正在這時，匈奴單于的弟弟正好到北海打獵，發現了正在捕魚的蘇武。由於匈奴人不懂捕魚，因此這位匈奴王爺對蘇武十分欣賞，賜給他很多衣服和牛羊。

三年後，單于弟弟撤出北海，臨走前給了蘇武大量牲畜。但不幸的是，匈奴人剛走，遊牧於北海的丁零人便偷走了蘇武的牛羊，讓他再次陷入窮困之中。若非李陵給了他數十頭牛羊，蘇武恐怕真要餓死了。

又過了數年，漢朝打聽到蘇武的下落，並用外交手段將蘇武救回了漢朝。為了表彰他的功勞，漢朝皇帝賜錢200萬，公田二頃，還有一棟豪宅。過了19年飢寒交迫的窮日子，蘇武終於得到了應有的回報。