這件事情發生在二戰時期，一座名叫拉夫特3號戰俘營的監獄裡。這座監獄在柏林近郊，是納粹德國的戰俘營，由德國空軍高階指揮部直接控制，關押的是清一色的盟軍飛行員，他們分別來自英國、美國和其他盟國，共計有10949人。

對於盟軍戰俘，德國人是非常寬容的，他們提供啤酒、泳池、花園，還有圖書館、劇院和運動場，在這裡，戰俘可以聽音樂、參加體育運動。不過，寬容的政策並沒有讓德軍忘記防止囚犯越獄這一重要責任，他們之所以將戰俘營選擇在這裡，就是因為這裡有得天獨厚的優勢。

首先戰俘的屋子被抬高了60釐米，因此警衛更容易探測到隧道；其次營地建在沙質土地上，如果有人挖隧道必然要傾倒泥土，黃色的沙子與深灰色泥土的色差，讓警衛很容易注意到；最後，營地周圍還有專門設定的麥克風，可以測聽到挖掘的聲音。

德國士兵在這裡嚴密看守，他們相信絕對不可能有人從這裡越獄成功，但是即便如此，渴望自由的飛行員們還是想要試一試，並且最終創造了奇蹟。他們不僅在警衛眼皮子底下成功挖出了隧道，還挖出了三條，因為他們想得很明白，如果第一條隧道被發現了，德軍一定沒想到還有另外兩條。

越獄的組織者是英國飛行員羅傑，他在敦刻爾克大撤退中被德軍俘虜，之後曾經越獄兩次，但是都被抓了回來，這一次，他又是行動的策劃者。羅傑將三條隧道分別命名為“湯姆”、“迪克”和“哈利”，對他而言，自己逃出去不是最大的困難，最大的困難是幫助200名戰俘全部出逃，為此，他需要一個天衣無縫的計劃。

三條地道的入口都選擇在了十分隱蔽的地方，挖掘隧道的工具分別是奶粉罐、勺子等容易獲得的東西，為了防止隧道坍塌，他們還要用木頭支撐，這些木頭來源於囚犯的床板。他們將隧道設計在地下九米的地方，洞口直徑只有0。6米，如此便可以躲開麥克風的探測，羅傑甚至還為每一條地道設計了一個房間，來放置氣泵，車間和中轉站。

至於挖出去的土怎麼處理？羅傑則採用了與肖申克類似的辦法，將內褲與毛巾做成布帶，裝土出去，再在脖子上設計一個活釦，外面穿著大衣，只需要輕輕一拉脖子上的繩子，土就可以悄無聲息地灑掉。一年下來，他們用這樣的辦法傾倒了100噸的土。

羅傑將200名戰俘分成兩組，第一組的100人精通德語，出去之後逃生機會大，而第二組則不會，因此他們出去只能靠運氣。一切計劃好了之後，“湯姆”的入口卻被德軍發現了，果真如羅傑所料，德軍沒想到另外還有兩條隧道，四個月後，“哈利”才恢復施工。

這個計劃牽涉到600多名戰俘參與其中，耗時一年，德軍卻毫不知情，堪稱奇蹟。可是，在逃生的那天，意外狀況卻接連發生。首先是當時天氣太冷，出口被凍住了，花了一個多小時才將它開啟，其次隧道出口原本設計在樹林裡，可是出去的時候才發現距離樹林還有三米，因此出去的人就被暴露在了探照燈下。所以，在第77個人離開隧道時被德軍發現了，警報被拉響。