宋徽宗時期，金國攻打宋朝，北方的老百姓飽受戰亂之苦，紛紛攜家帶口南逃。魏大郎帶著老婆孩子，加入了逃難人群。走到半路上，難民們遭遇到一隊金兵騎兵，呼嘯而來，搶劫財物和女人。

魏大郎的老婆被一個騎兵擄在馬背上，他追上去搶奪，被後面趕來的騎兵，一刀砍在腿上。魏大郎倒在血泊中，老婆被金兵搶走了。幸虧同行的老鄉可憐他，找來一個門板，做了一個簡易的擔架，抬著他逃難。

到了南方的一個小鎮上，魏大郎不願繼續逃難，老鄉們便把他放下，繼續南下。魏大郎的腿沒有得到及時治療，成了一個跛子，帶著兒子小栓子乞討為生。可惜世道不好，父子倆經常討不到東西，過著飢一頓飽一頓的日子。

後來，他們在鄉下找到一個廢棄的窯洞，好歹有了安身之所。魏大郎撿來一些木頭，敲敲打打一番，製成一個簡易的木床，放進窯洞裡，又撿來一些破舊的床褥，父子倆總算有了睡覺的地方。他又撿回來一口破鍋，偶爾也做一回熱乎乎的飯吃。

半年多過去，附近的人都認識了他們父子倆，知道是北方逃難過來的，偶爾會送一些破舊的衣服給他們，或者送一些米麵給他們。漸漸地，能夠吃飽飯了，父子倆的臉上，有了血色。

這一天，一名中年漢子找上門來。他見窯洞裡髒兮兮的，便把魏大郎喊出來談話。他姓馬，行四，人稱馬老四，家裡有田有耕牛，算得上中等人家。只可惜，夫妻倆都人到中年了，還沒有子女。他見小栓子長得眉清目秀，便想把他收為養子。

馬老四講明來意，魏大郎漲紅著臉，把頭搖得撥浪鼓一樣，大聲說道：“不行。我把兒子送人，還有臉當爹嗎？”馬老四嗤笑一聲，說道：“兒子跟著你，連飯都吃不飽，連衣都穿不暖，你還配叫爹嗎？”

魏大郎張口結舌，過了一會，悶聲悶氣地說：“只要我有一口氣在，絕不會把兒子送人。”馬老四勸說道：“你別光顧著臉面，把兒子送給我當養子，他吃得飽穿得暖，過上好日子，有什麼不好？你跛著一條腿，難道要拖累他一輩子？”

可是，無論馬老四如何勸解，魏大郎就是聽不進。小栓子也在一旁說：“我要跟著爹，哪裡也不去。”馬老四嘆息一聲，搖搖頭走了。

過了兩個多月，這一天晚上，小栓子忽然發起了高燒，滿嘴胡話。魏大郎急得不行，深更半夜裡，他又無處去找郎中，再說了，他也沒有錢。

好不容易捱到天亮，魏大郎急匆匆地跑到馬老四的家裡，說道：“我願意把小栓子送給你當養子，不過，你先要給他治病。”

馬老四聽說小栓子病了，急忙帶著兩串錢，牽著小毛驢請來宮郎中，到窯洞裡給小栓子治病。宮郎中號了脈，開了藥方，馬老四又騎著小毛驢到藥鋪裡抓藥，買來藥罐子熬藥。直到小栓子喝了藥睡下，馬老四才離去。

一連幾天，馬老四都來看望小栓子。小栓子病好後，魏大郎把小栓子領到馬老四家裡，說道：“你是個好心人，把兒子交給你，我放心。”

小栓子成了馬老四的養子，從此住在馬家。馬老四擔心小栓子定不下心來，不許他出門，更不許他看望魏大郎。

這一天晚上，是個陰天，沒有月亮，天黑得伸手不見五指。熟睡中的魏大郎忽然聽見有人呼喚，仔細一聽，竟然是小栓子在喊“爹爹開門”。他猛然坐起來，開啟門，一道黑影撲進他的懷裡大哭。

魏大郎顫聲問道：“孩兒，你咋回來了？”小栓子哭著說：“爹呀，我太想你了！”魏大郎也哭了，說道：“唉，爹沒用，連孩兒都保不住，不配當爹！”

忽聽馬老四的聲音響起，“魏兄弟，你也不必自責，是我太自私，不顧你們父子情分，硬要把你們分開。”小栓子出門時，馬老四聽見響動，起床檢視，不見了小栓子，故此趕了過來，聽見了父子二人的對話。

後來，馬老四夫妻二人商量，買了一群羊，把魏大郎接到家裡住下，讓他放羊。魏大郎萬分感激，馬老四說：“魏兄弟，小栓子是我倆的兒子，以後，我們都不會分開。”

自此後，魏大郎住在馬家，當起了羊倌，過起了正常人的生活。魏大郎特別滿足，不但吃得飽穿得暖，而且還可以和兒子朝夕相處。

小栓子長大後，繼承了馬家的財產，侍奉著三位老人，毫無二心。他娶妻後，生了兩個兒子，老大姓馬，老二姓魏，一家人過著幸福快樂的生活。

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