越南戰爭是美國曆史上持續時間最長的戰爭，從1961年肯尼迪政府發動“特種戰爭”到1973年美軍撤軍，12年間，美國深陷越戰泥潭而無法自拔，在給越南帶來無窮災難的同時，也加劇了美國國內的社會問題，使美國社會思潮處於極度分裂的狀態，給美國人造成了巨大的精神創傷。這段揮之不去、不堪回首的沉重往事，好萊塢當然不會放過，上世紀七八十年代，大批越戰電影出爐，《全金屬外殼》則是其中翹楚。
？1968年2月1日，美國海軍陸戰隊成員在順化作戰，他們手中的武器是M-60通用機槍。
史上最殘酷巷戰，改變越戰程序
和以往那些展現叢林戰的越戰片中不同，《全金屬外殼》是第一部表現巷戰的越戰電影。這場巷戰就是發生在1968年初的順化戰役，是歷史上最殘酷的巷戰之一，它的程序和結果，嚴重改變了越南戰爭的走向。
當時，美國國內爆發了反戰浪潮，林登·約翰遜總統在越南問題上騎虎難下，北越決心透過給美軍致命一擊來瓦解美國繼續在越南進行戰爭的意志。經過一番策劃，北越名將武元甲打算在美國1968年總統大選前給約翰遜一點顏色。他集中北越軍和越共力量，計劃在同一時間進攻南越控制的所有大城市，這樣美軍及南越軍就會顧此失彼。
攻擊的發起日定在1968年1月，也就是農曆春節期間，被稱為“春節攻勢”。越南人心中，每年的春節是一年中最重要的節日。1月29日，南越政府宣佈36小時的春節停火，許多士兵和官員都離開崗位，和家人歡度節日。趁著這個時機，北越軍第4和第6團率先向順化實施主攻。為取得奇襲效果，許多越共遊擊隊員化裝成農民，在節前數天內混入順化併到達預定位置，他們的武器和軍裝藏匿在包裹或便裝下面。
1月31日下午2點，一個由4人組成、身著南越軍裝的越共小分隊殺死衛兵，開啟古城西大門，然後北越第6團全體進入古城，奇襲取得成功。隨後，北越軍迅速佔領大部分新城區，奪取了包括皇宮在內的90%的古城區域。
電影中，位於峴港的美國海軍陸戰隊基地也受到攻擊，作為戰地記者的“小丑”在那裡第一次參加戰鬥。
毀滅是為了拯救這個城市
正在西貢指揮“反春節攻勢”的美軍最高指揮官威斯特摩蘭並不清楚順化的局勢，但他還是在第一時間派兵救援。電影中，“小丑”在長官的派遣下前往位於順化南邊的富排，那裡是機場所在地，隨後，“小丑”加入了增援順化的隊伍。
2月2日，美海軍陸戰隊在坦克掩護下，向順化市承天省機關大樓及附近相隔6個街區的省監獄發起進攻。北越軍和越共遊擊隊則藏身於屋簷和天花板上，從每一個裂縫中射擊，電影中的少女狙擊手就是透過建築物的破洞擊中了“牛仔”。一支越共遊擊隊憑藉一座天主教堂頑強抵抗，美陸戰隊指揮官在手下付出重大傷亡代價也無法奏效後，乾脆下令讓坦克摧毀整座教堂。隨著戰鬥進入白熱化階段，美軍也顧不上考慮間接損壞，正如美軍在戰後所說的：“為了拯救這個城市，我們不得不毀滅它。”
順化巷戰與美軍此前東南亞碰到的大多數作戰都不同。在叢林中，北越軍和越共遊擊隊通常採用“打了就跑”或者突然伏擊的戰術。如今美國士兵面對死戰到底的敵人和比叢林複雜得多的城市建築，充分展示了自己“巷戰白痴”的特點。電影中，北越的一個狙擊手就打得美軍一個排抬不起頭，眼看著自己同伴受傷倒地卻束手無策，只能拿著各類武器漫無目的地狂掃，以至於“牛仔”不停地喊：“停火，節約彈藥”。
美軍用煙幕彈來遮蔽他們的行動，但北越軍不管街上有沒有人，只管用機槍不停地掃射整個街面，讓那些煙幕掩護形同虛設。電影中，美軍的煙霧彈戰法奏效則是因為對手只有一名狙擊手，沒有機槍，無法進行火力壓制。歷史上，面對北越灑向煙霧的密集子彈，美軍改變戰術，他們先用煙幕彈誘使敵人開始射擊，再利用坦克和自行火炮攻擊北越火力點，最後步兵以裝甲車、煙幕和炮彈爆炸後揚起的塵土作為掩護，強攻開啟缺口。
8000枚炮彈摧毀順化
順化戰役的轉折點發生在2月6日，美海軍陸戰隊佔領了位於新城區的承天省機關大樓。美軍向大樓傾瀉上千發迫擊炮彈，兩輛坦克也為此次攻擊提供支援，最後樓內的北越軍幾乎全部陣亡。省機關大樓對雙方來說都具有重要的象徵意義，美軍一拿下大樓，兩名士兵立即爬上樓頂，升起美國國旗。
2月10日，美軍已基本控制了順化南城，從而有能力全力營救困在古城中的南越部隊。北越軍沿古城牆構建了大量狙擊手陣地，美軍的進展異常緩慢。
惱羞成怒的美軍再也顧不得許多，2月14日，從航母起飛的F-4“鬼怪”和F-8“十字軍戰士”戰鬥轟炸機對北越軍陣地進行壓制，海軍艦艇向小小的順化發射了8000枚炮彈，有人評價：這已經是用非巷戰的方式打巷戰了。
而此時，北越已經預料到大勢已去，其高階軍官已開始撤出順化。到2月25日凌晨，南越軍拿下了北越在古城區西南角的最後一個據點，順化之戰大體結束。
一場少數人對多數人的謀殺
美軍重佔順化的戰鬥異常艱苦，慘烈的巷戰使整個城市約80％的面積成為廢墟，約5000名平民喪生，12萬平民無家可歸。北越軍和越共遊擊隊犧牲2000？5000人，美、南越軍合計陣亡600人。在順化作戰中，美軍作戰單位的指揮官損失極大，許多連只能由中尉指揮，班只好由下士指揮。電影中，“牛仔”就是在長官犧牲後火線接管部隊。
雖然美軍的傷亡數字大大少於北越，但是其大肆使用重武器連人帶房一鍋端的野蠻戰法，說明他們成了心狠手辣的屠夫，戰爭最終變成一場少數人對多數人的屠殺。電影中一名美軍在直升機上用機槍瘋狂掃射平民，說：“誰企圖逃跑便是越共，誰屹立不動便是訓練精良的越共。”這無疑道出了美軍這架殺人機器的真實心聲。
雖然武元甲長期佔領順化的目的沒有達到，但他的戰略意圖卻實現了，春節攻勢讓美國人驚醒了，約翰遜以及美國將軍們眼中“垂死的敵人”突然間顯得那麼可怕。這場戰役導致了美國國內反戰人士的極度憤慨，大多數美國人透過新聞記者拍自現場的畫面看到順化廢墟般的景象，感到整個戰爭就像是一場沒有具體目標、無休止的殺戮和毀滅。這次攻勢結束後，美國中央情報局專門成立調查組，研究越戰繼續打下去的可能性，得出的結論是——“我們除了離開，沒有別的辦法”。從那一刻起，美國再也不奢望在越南戰場取得最終勝利。
1968年3月，約翰遜政府被迫宣佈部分停止對北越的轟炸。1969年，尼克松上臺後提出“越南化”政策，重新採用“用越南人打越南人”的手段，同時宣佈從南越逐步撤出美國部隊。
電影中有一場戲，美軍搜尋前進，一個黑人士兵開啟地圖卻找不到自己部隊該走的方向，他拿出指南針交給“牛仔”，指南針也失去作用。這似乎影射，對於美國來說，越戰是一場沒有宣戰、沒有方向、沒有結果、不知道敵人在哪裡的戰爭。