中國的武俠影視劇中，那些武林高手個個飛簷走壁、內力深厚，能摘葉飛花傷人，其實影視劇的情節過於誇張，在歷史中中國也有武術高手，只是沒有小說和影視劇中的玄幻，比如晚清時期董海川、黃飛鴻、霍元甲等晚清十大高手，由於有文字記載，還是很真實的，還有清朝中期的少林十虎，比如洪熙官、方世玉等。

方世玉大概是在影視劇中出場率比較高的人物了，他出生在乾隆年間，父親叫方德，母親是苗翠花。苗翠花的父親是少林五老之一的苗顯，清廷燒了南少林之後，苗顯開始隱姓埋名、以販鹽為生。苗翠花自幼跟父親學習武藝，自然自身身手不凡，經常行走江湖，有“一代女俠”的稱號。

方德是廣東肇慶人，是一個絲綢商人，需要經常去外地做生意。方德自幼喜歡習武，年輕時也曾在少林學過武藝。60歲那年出門做生意，遇到攔路搶劫的，方德勢單力薄不是對手，恰好被路過的苗翠花所救，這年苗翠花16歲。兩人交談後發現曾經都是少林派的弟子，越聊越投機。後來60歲的方德娶了16歲的苗翠花，次年生下兒子方世玉。

父母都好習武，對兒子當然也要早點培養。俗話說窮習文、富習武，學武是非常耗費錢財的，但是方世玉沒有這個顧慮，父親是商人，家境殷實，母親又是高手，條件是得天獨厚。因此方世玉剛滿月，苗翠花就用藥水為他洗身，3歲開始學基本功、6歲習拳腳功夫，到11歲時已儼然成了一個高手。

習武之人性情都很剛烈，方世玉更是如此，自幼就仗著自身的功夫橫行鄉里，經常跟其他孩子打架，從未吃過虧，十幾歲是被父親送到少林學藝。由於從小就被打熬身骨，方世玉不但身手了得，還非常抗揍，每次打架都衝在前面，在少林十虎中，方世玉排名第二，僅次於洪熙官，此時的方世玉已經是一位武林高手了。

有一年方世玉隨父親去杭州做生意，遇到雷老虎擺擂臺，上面寫著“拳打廣東全省，腳踢蘇杭二州”的對聯，方世玉很氣憤，上臺比武失手將雷老虎打死了。這個雷老虎是武當派堂主李巴山的女婿，李巴山同時又是朝廷大員的侍衛使。雷老虎死後方世玉父子連夜逃回廣州，同時導致了少林和武當的恩怨。

回到廣州後父子召集少林的弟子商議對策，而雷老虎的妻子李小環帶著武當弟子到廣州，揚言要為丈夫報仇。以少林十虎為首的洪熙官、方世玉等人早已帶著少林的弟子嚴陣以待，兩派人大打出手，鬧的滿城風雨。李巴山帶著數千的清兵趕到廣州，名義上鎮壓兩派的火拼，實際上是協助武當派。乾隆二十八年，在一次火拼中，方世玉被武當派打死，時年24歲。