牛頭馬面相傳是地府判官手下的勾魂使者，一人身牛首，一人身馬面，身著差役打扮。

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二者本起源於佛教後流傳入華夏民間，變成了地府官差的形象。

牛頭名叫阿傍因生前不孝父母，死後化作了人身牛首；而馬面則是佛教馬面羅剎的形象。

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而在華夏民間也有他們的由來故事。

話說曾有兩個無父無母的兄弟關係十分要好，一個叫牛二，一個叫馬明，兩人無惡不作並且力大無窮身手矯健，官府緝拿數次都失敗而歸。

最終二者的養母跑到衙門道：“我兒殺人放火，不願招降，為母之人自有養育之過，但又如何忍心將兩子推入火坑，也罷，拿我性命頂了便是。”

兩人聞言後當場束手就擒，隔日後就被送到法場砍掉頭顱，因首級被官府示眾，而後其養母為葬兩者全屍特找來一牛頭，一馬面充當首級。

兩者魂魄到了地府之後感動了閻王，但因生前作惡太多，便被懲罰兩者化作人身長著牛馬之首，直至拘夠十萬惡鬼，才能恢復本來相貌。

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牛頭馬面比起黑白無常更像地府的差役，而他們也直屬判官手下只拘役惡鬼，甚至於十八層地獄中也有他們行刑的場面。