明朝永樂年間，南京有個教書先生喜歡收藏各類書籍，他有個女兒名劉巧巧，長得是貌美如花，很有教養。
劉巧巧自小聰明伶俐，非常好學，尤其對周易、相面之類的書籍情有獨鍾，喜歡研究一些奇書，漸漸地學會了占卜和算卦。
劉巧巧長得漂亮，上門求親的人絡繹不絕，可是她卻對一個叫張永樂的書生一見鍾情。
張永樂死了妻子，拉扯著一個五歲的兒子，劉巧巧的父母雖然百般反對，終究拗不過女兒的倔脾氣，最終兩人還真走到了一起。
張永樂的兒子名叫張大郎，雖然不是劉巧巧親生，但她對這個繼子視如己出，疼愛有加。對此，張永樂對她也十分欽佩。
兩年後，劉巧巧生了個兒子，取名叫作張二郎，她對兩個兒子很公平，沒有因為二郎是自己親生的而對其有所偏袒。
夫妻二人舉案齊眉，恩愛有加，過了好幾年幸福的生活。
在二郎五歲那年，劉巧巧突然變得憂心忡忡起來，她整日勸丈夫少出門，以免引來不必要的禍端，因為最近看丈夫的面相不和，會有重大的災禍。
丈夫對她的話卻不以為意，想著自己從未和別人結仇，在這裡生活了幾十年，又不出遠門，怎麼會有無緣無故的災禍呢？
但是不久之後，張永樂還是出了事……
那天晚上，張永樂去鄰村朋友家喝酒，過了二更還沒回來，劉巧巧感覺眼皮直跳，心中有一種不祥的預感，於是派僕人去鄰村尋找。
在去鄰村的半路上，僕人在路邊發現了張永樂的屍體。
原來張永樂從朋友家騎馬回來，中途馬受了驚將他甩了下來，好巧不巧，落地的時候他是頭著的地，不偏不倚撞在一塊大石頭上面，當場喪了命！
劉巧巧知道後痛苦不已，其實她早已算出丈夫在這年會有災難，奈何天命不可違，儘管自己竭力去阻止，丈夫還是成了個“短命鬼”。
張永樂去世後，張大郎疏於管教，過於貪玩，漸漸對讀書失去了興趣，經常逃課去外邊玩耍。
劉巧巧知道後便對他責罵，屢教不改後，又開始拿板子打。
大郎是鐵了心不讀書，劉巧巧終於無計可施，這天將他叫到跟前，說道：“你長大了，現在不想讀書我也不勉強，可是家中不養閒人，明日起你就去放牛吧，否則別怪我當母親的無情無義！”
剛開始，大郎對放牛感到很新鮮，覺得比讀書好多了，可是沒過幾天他就厭倦了，牛不好好放，劉巧巧又為他安排了許多別的雜活來做。
大郎每天感覺都很累，劉巧巧卻對他不管不顧，飯不多給，衣服也不多做，大郎每天都穿得髒兮兮的，甚至鞋子都露出了腳趾頭。
時間長了，外人開始說三道四，說劉巧巧身為繼母不仁義，對待孩子過於殘忍。
劉巧巧對別人的流言置之不理，依然對大郎冷若冰霜，大郎也後悔了，這種生活跟讀書簡直不能比，可是他又不甘心向繼母低頭，心中逐漸對她產生了怨恨。
就這樣又過了半年多，大郎實在吃不下苦，於是丟下牛，一個人跑到了外地。
劉巧巧知道後並未派人將他找回來，只是暗中派了個僕人悄悄跟著他，但是交代僕人不能幫助他，除非他真的快要餓死的時候再出手。
就這樣過了兩個月，大郎討飯都討不到了，於是一個人又灰溜溜地回來了，此時他已經餓成皮包骨了，見了鄰居就流淚。
大郎不敢一個人回家，便央求鄰居去給劉巧巧求情，說自己願意去讀書。
劉巧巧說道：“他回來也可以，但是必須受一百棍子的懲罰！”
大郎迫於無奈，只得答應了這個要求，在外漂泊這兩個月，他也真實地體會到了生活的不容易。
劉巧巧說到做到，一百棍子結結實實打在了大郎的背上，打完之後她又一個人躲在房間心疼得流眼淚。
大郎的傷好後，她親自將其送去了學堂，從那以後，自己省吃儉用也要給大郎提供一個好的生活環境。
自此以後，大郎痛改前非，發奮讀書，此刻他才體會到讀書是多麼的幸福，只用了三年就考中了秀才，在當地也小有名氣了。
再說這二郎，讀書的時候雖然沒有逃過學，但是天生愚笨，根本不是讀書這塊料，上學上了好幾年連自己的名字都寫不全。
劉巧巧便主動讓他退了學，讓他去地裡幹農活，二郎同樣受不了苦，幹農活時總是偷懶、耍小聰明，被劉巧巧知道後總要挨一頓棍子。
就這樣過了幾年，二郎的莊稼活幹得還是不行，於是他便央求母親讓自己跟著別人去學做生意。
劉巧巧想了想也同意了，給了他些本錢讓他去外面闖一闖，可是這二郎是個風流倜儻之人，外面的花花世界迷住了他的眼睛，生意沒做好，卻染上了風流的毛病，有了錢都送進了青樓。
如此三番五次給家裡要錢，每次都謊稱本錢被壓住了，劉巧巧哪能不知道二郎的心思，終於有一天她將二郎叫到了身邊，說道：“家裡現在也不富裕，我把家底交給你，希望你這次能好好做生意，不要幹些亂七八糟的事！”
說完這些，劉巧巧給了他三十兩碎銀子，又拿出一個金元寶單獨包在一個包袱裡說道：“這個金元寶是壓箱底的，不到萬不得已千萬不要拿出來使用！”
二郎大喜，滿口答應了母親，出了家門，一路直奔到了洛陽。
來到洛陽，二郎並沒有做生意，而是一頭鑽進了怡紅院，整日花天酒地，生活奢靡，每天都要找三個歌姬來作陪。
很快，那三十兩銀子便花光了，可是還有一個大金元寶，二郎心中並不慌張，又在這裡瀟灑了一段日子，等到結賬的時候卻出了麻煩，因為他被告知那個金元寶是假的！
青樓是個只認錢不認人的地方，如今欠下這麼多錢，當初那些笑臉相迎的姑娘對他完全變了一副嘴臉，言語中算是不屑和嘲諷。
二郎被老闆痛打一頓後送了官，最終以詐騙罪押入了大牢，身處大牢，沒錢賄賂獄卒，又被獄卒百般折磨，他在這裡簡直生不如死。
就這樣過了一段時間，二郎以為自己會死在大牢之中的時候，母親和哥哥來接他了……
有了這次血的教訓，二郎已經痛改前非，在母親跟前足足跪了一個月，加上大郎的求情，母親才算原諒了他。
這天晚上，劉巧巧將兩個兒子叫到跟前，說道：“天下的母親哪裡有不疼愛自己的兒子的呢？我因為熟悉相面，大概能看出你們兄弟二人的命運，如果不嚴加管教，一定會誤入歧途，你們的父親我沒有救過來，所以更不能任由你們放縱，後天之力改變命運，希望你們明白我的良苦用心！”
從那以後，二郎重新振作了起來，開始一心一意做起了生意，還別說，他是塊做生意的料，很快便賺到了第一筆錢。
就在同年，大郎考中舉人，三年後又中進士，被委任到某地做了知府，在這期間，二郎做生意也積累了大筆的財富。兄弟二人，一個發了財，一個當了官，一時在當地傳為一段佳話……