清朝道光年間，在山東有一個縣叫汶萊，這裡來往的人多，每天早上，小販們的叫賣聲響成一片，那地方十天一個集，每當這時候啊，大家就會把家裡的手工品，編織品，還有別的一些貨物拿出來賣，沒事的時候就會聽書，看戲，小孩子們就去看皮影戲，看看雜耍的，賣藝的，很是熱鬧。
在後街有個單家衚衕，最裡頭的人家姓胡，叫胡三，是個手藝人，會演皮影戲，妻子楊氏生的五官端正，沒事就在家裡帶孩子，繡個針線活，日子倒也過得安逸，那胡三的父母住在隔壁，有事沒事就過來看看孩子，胡三沒事的時候好喝兩口，有時候很晚都不回來，妻子說了他多少回了他就是不聽。
喝多了就回來發脾氣，惹得街坊四鄰都厭倦他，冬天因為天冷，生意不好做，他就遲出早歸，妻子看他掙不到幾個銀子，難免會嘮叨他幾句，他就會跑出去好幾天，也不知道去哪了，有一天下著大雪，胡三又跑出去了，很久也不回來，妻子沒辦法就準備出去找，在外頭找了好久也沒人影，就回家叫來左鄰右舍，發動大家一塊找，也沒找到。
轉眼胡三失蹤了七天了，還不回來，沒辦法只能報官了，到了縣衙說明原委，縣令就貼出告示，懸賞，百姓們看到了，就去幫忙找，整個縣城都翻遍了，也沒蹤影，最後沒有辦法，只能定為失蹤案處理了。妻子楊氏整天抹淚，公公婆婆擔心兒子雙雙病倒了。
由於沒有了生活來源，吃飯都成了問題，楊氏就準備出去找點針線活幹，很快就在一個姓李的大戶人家找到了個洗衣服的差事，大冬天凍得手都麻木了，這才明白生活的辛苦。
兩年以後，在別的一個村子有個年輕人叫張合，是個瓦匠，有一天干活回來晚了，半夜才回家，就覺著老有人跟著自己害怕地跑回家了，到了家裡把事情的經過告訴了家裡人，老爹就說：以後回來早就是了，後來連著好幾天他都說：老是做噩夢，突然有一天，暈倒了，家裡人趕快請郎中，那郎中說：不行了準備後事吧，這可把老兩口嚇壞了，但是看到還有氣，就在那躺著等。
到了第三天，他突然醒了起來就要東西吃，完了又問：這是哪裡，你們是誰，他老爹說：你莫不是糊塗了，這是你家啊，我是你老爹，張合聽完捂著頭蹲下了一會說：不對，我不認識你們，這不是我家。老兩開口大驚，又找來郎中，看了半天也沒發現什麼，又請來法師，那法師說：離魂症。
然後就問他：你是誰，哪裡人，那張合聽完就哭說：我不長這樣，我叫胡三，我要回家找妻子，我家在文縣后街，家裡還有父母妻兒等著我照顧，然後就哭，那老爹就把以前發生的事情告訴了法師，法師說：別人的魂魄，進入你兒子的身體了，你兒子的魂魄被擠出去了，只有幫他找到原因，或者完成心願才行。
老兩口就去汶萊縣打聽一番，誰知道真有這個事，就把兒子帶到胡三家，進了門，他就奔楊氏去了，摟住大哭，接著又抱住父母大哭，胡三的父母大吃一驚，然後張合說：我是胡三啊，就把事情的經過說了一遍，看老兩口還不信，就把家裡的物件，皮影箱子，街坊鄰居，叫啥都說了一遍。
他們家只能相信他，完了大哭，最後說你的身體在哪裡，怎麼死的，誰知道他聽完大哭說道：我那回出去喝多了，在路上撞到一個人，好像是前街的張鐵匠，就吵了起來他用錘子敲了我幾下，我就什麼也不知道了，好像被扔到一個井裡，然後又被蓋上了土，別的就不記得了完了大哭叫報官抓他。聽到這裡老爹懷疑兒子不是人。
完了就和他一道去了縣衙，把事情的經過說了一遍，縣令大驚說道：我自從當差以來，破過不少案件，也沒見過如此離奇的案子，當中必有緣故。然後叫人傳喚張鐵匠，那張鐵匠來到大堂就問：何事傳喚我，我沒幹不法之事啊。縣令問：你為何傷害胡三性命，那鐵匠大喊冤枉，這邊張合就說：正是此人害我性命，把我推入井中，大人可派人去查。
張鐵匠說：我不認識你啊 ，無冤無仇地幹嘛害我。縣令就帶著一干人等，去尋找那個枯井，還挺難找，最後發現那個井口被人用石頭蓋住了，開啟以後，叫人下去檢視，真發現有個人，兩年了早看不出來了。那鐵匠看完嚇得跪地大哭：我有天大的膽子也不敢害人啊。
接著又把他們帶回大堂，等仵作化驗結果，到了下午出結果了，被重物擊打頭部，後背而亡，縣令說道：你要是再不說我就動大刑。鐵匠說：我說實話，那晚在路上和他打了一架，我雖脾氣不好，也不至於殺人啊，還請老爺明察，那個張合又說：就是你用錘子擊殺我的，大家把所有的一切都指向了鐵匠。
縣令說：沒有證物，只能收監，等找到證物再說。然後退堂，心想，此事定有蹊蹺，怎麼會有離魂，然後又藉助別人的身體復活的，前所未聞啊，然後想出一條妙計。有天傍晚胡老爹找到張合說道：很久沒看過你演的皮影戲了，今天給我演一段吧，白蛇傳那個。張合說：很久沒演了生疏了等練習一下再說。
完了胡老爹又說：上回給買的綢緞布褂子，不記得放哪裡了，什麼顏色的來著，我這年紀大了忘了。張合聽完愣了一會說：我也忘了好像是紫色的，記不清了。老爹說：對，然後就歇息去了。回到屋裡就問楊氏：爹要找那個紫色褂子，還想聽皮影戲，我忘了你告訴我吧。那楊氏說：壞了，是來套話的，根本沒買過那個褂子，他根本就不愛聽皮影戲。
二人話還沒說完，縣令就進來了全部拿下。到了大堂上驚堂木一拍，再不從實招來，就上夾棍，先各打四十大板。這倆人被打得哇哇亂叫就是不說。不大一會，又傳喚來幾個人，有客棧老闆，洗衣服的老婦人，然後問他們可認的這倆人，他們都說認得，縣令問楊氏：你每月洗衣服掙幾個錢，還有你隔三岔五上午洗完衣服就走了，下午的時間都去哪裡了，只見胡老爹又拿出一個銀簪子說是在楊氏那屋找到的。
縣令又問那個老婦人洗衣服能掙幾兩銀子，那夫人說：每月二兩。那個客棧老闆又說：隔三岔五，到那個男的先來女的後來，到晚上就走了，因為是熟客，所以記得。完了又問楊氏你買簪子的銀兩哪裡來的，少說也得五十兩吧。楊氏說：那個買很久了，縣令冷笑一聲叫人傳喚一個賣首飾的老闆，那人說：她前年來買地，花了六十兩，票據為證。
這所有的證據都擺在她眼前，楊氏低頭不語，接著又拉過來一個法師，張合一看癱軟在地，就全招了，事情是這樣的，她倆早有私情，胡三老是打罵楊氏，他就跟張合說了，張合就說教訓胡三一下，那晚就跟蹤他，誰知道胡三半路上和張鐵匠打了一架，被打了個半死，鐵匠就走了，那個張合就趁機把胡三扔到井裡又投入了幾塊石頭，埋上土，把井口用石頭蓋住，然後就走了。
幹完這一切就和楊氏商量這麼一出離魂事件，那個道士是花找的，楊氏沒想到事情會弄到這樣子，就把胡三的生活習慣，秉性，愛好都告訴了他，一切水落石出，他們各自都受到懲罰，這場離魂案鬧得滿城風雨，終於真相大白。