方孝孺（1357年－1402年），浙江寧海人。自幼聰慧機敏，拜大儒宋濂為師。洪武三十一年，太祖駕崩，建文帝朱允炆即位，即遵照太祖遺訓，委以重任，讓他出任翰林學士，輔佐政事。

建文帝繼位不久，就因撤藩和諸侯王發生了衝突。方孝孺一如既往地支援建文帝。

當時，南京城中莫名地出現了一首讖謠，歌詞道：“莫逐燕，逐燕日高飛，高飛上帝畿。”開始，朝臣都不知這是什麼意思。當朱棣大軍南下直逼京師時，大家恍然大悟，心中都在暗暗擔憂。

後來燕王攻破了南京城，他下令清宮三日，宮中的宮人、女官、太監，多半都被殺死。燕王又召來宮人內侍，詢問建文帝的下落。這些宮人們也都不知道，朱棣就把建文帝馬皇后的遺骸，當成是建文帝的屍身。就見屍體滿身焦爛，四肢殘缺，根本辨不出是男是女，只覺得慘不忍睹。燕王不禁垂淚道：“痴兒痴兒？何為至此？”

不管是真是假，總算是解決了建文帝的下落問題，這樣也好給天下人一個交代，他才能坐穩皇位。

接下來要辦的事就是清除建文時期的舊臣了，其中方孝孺首當其衝。朱棣這時還記著軍師姚廣孝在臨行前的叮囑，方孝孺是天下文人領袖，攻破南京城之後，不要殺他，如果方孝孺死了，會寒了天下讀書人的心。

朱棣不想殺他，想讓他為己所用。正要派人前去找方孝孺，忽然有一人穿了孝服，走上殿來，伏地大哭。

一問才知道，這人正是方孝孺。

燕王問道：“你就是方孝孺？我正要去抓你，你就自己來了。”

方孝孺大聲道：“乾坤顛倒，小人得志，我願以死明志！”

燕王回答道：“我答應不殺你，只要你願意忠心輔佐於我。”

方孝孺寧死不從。

朱棣眼見他太固執，就決定先緩緩再說。隨即讓左右把方孝孺關進監獄。

為了使方孝孺屈服，燕王還找來他的學生廖鏞、廖銘等人，讓他們到獄中勸方孝孺。方孝孺反而怒罵道：“小子，跟我多年，難道還不知道君國大義嗎？”

廖鏞等把他的話回報給燕王，燕王早知道他是個硬骨頭，所以不以為意。

後來，燕王在朝臣的再三請願之下，虛情假意地推辭了一番，就決定了登基。因為要起草即位詔書，廷臣們都舉薦方孝孺，認為他的文筆最好。於是，燕王就命人把獄中的方孝孺放出來。

方孝孺來到朝堂，眼見物是人非，悲慟不已。燕王親自上前安慰道：“先生不要再自尋苦惱了，朕是要學周公輔佐成王呢。”

方孝孺答道：“誰是成王，成王在哪裡？”

燕王道：“他已經自焚死了。”

方孝孺又問：“那為何不立成王之子，燕王輔佐之，等他成年後，再還政於他？”

燕王道：“江山社稷需要一個穩健的皇帝，一個小孩怎能治國理政！”方孝孺再次質問：“那為何不立成王的弟弟？”

燕王再也無話可說了，勉強地說道：“這是我的家事，先生就不必為此操心了。”

不等方孝孺再說出話來，燕王就命人拿來紙筆，溫和地說道：“先生是一代儒宗，今天我的即位詔書，還煩請先生起草，請你千萬不要推辭！”

方孝孺卻一把將紙筆扔在地上，大聲道：“你要殺就殺吧，我決不會為你起草詔書！”

燕王也不覺氣憤，威脅道：“你不怕死，難道你的家人親友也不怕死，先生不怕滅九族？”

方孝孺厲聲道：“你就是滅我十族，我也不怕。”說完，馬上把地上的筆拾起來寫了幾個大字，擲給燕王說：“這既是我給你寫的詔書了！”燕王一看，只見紙上乃是“燕賊篡位”四個大字，觸目驚心，不由得氣往上衝，大怒問道：“你敢叫我是賊嗎？”馬上喝令左右用刀子剜方孝孺的嘴，一直割到耳旁，又把他投進監獄。

然後就命人去抓方孝孺的九族，加上朋友門生，作為十族。

朱棣登基後的第八天，在南京聚寶門外，方孝孺的十族共870多人全都屈膝跪地，周邊滿是兵士和劊子手。方孝孺被帶了出來，單列一邊，監斬官詢問道，“方孝孺，聖上仁慈，你現在還有反悔的機會”。

方孝孺道，“士為知己死，吾誓死不事燕賊，死又何妨”。

監斬官下令，當著方孝孺的面，一一斬殺。每殺一個，都問他，是否後悔，現在後悔還來得及。方孝孺仰面朝天，死死緊閉雙目，老淚直流，從始至終，沒說一句“後悔”，只是一直怒罵不止。

最後870多人都殺完了，輪到方孝孺自己。方孝孺在慷慨就義，臨刑前賦了一首絕命詩：“嗚呼哀哉，天降亂世！奸臣得計兮，謀國用猶。忠臣發憤兮，血淚交流。以此殉君兮，抑又何求？嗚呼哀哉！。”

監斬官上報朱棣，請旨如何處置，朱棣讓割下他的舌頭，隨後凌遲處死，並下令現場獎勵，只要有人生吃方孝孺的肉，每吃一塊，就賞銀一兩。

方孝孺的死難是建文遺臣中最為慘烈的，方氏一門忠烈，就這樣被殺得一乾二淨。他是史上唯一被誅十族的人，有人說他愚忠迂腐、不知變通，我願讚頌他，忠節傲骨、堅貞不屈、國士無雙，彪炳史冊！